Намиб по многим характеристикам является одной из самых экстремальных пустынь нашей планеты. Она существует как минимум 55 миллионов лет, и последние пять миллионов климат здесь является чрезвычайно сухим. Среднегодовое количество осадков составляет всего 10-13 мм, причем дожди иногда не выпадают годами. Песчаная почва легко сдувается сильными ветрами, и почти не содержит питательных веществ.
Тем не менее, растения в пустыне Намиб есть. Самое примечательное из них – это, наверное, дыня нара, которой удается не только выживать, но и давать сочные плоды. Как у неё это получается? Нара создает собственную среду обитания. Все начинается с семян, которые приживаются на ровной почве. Затем, по мере роста, вокруг стеблей собираются песок и органика. Постепенно у корней образуется прочный бугор, служащий своеобразным якорем в ненадежной пустыне. Укрепившись, дыня начинает расти вверх и в стороны. Со временем нагромождения её отростков достигают десяти метров в высоту и сорока в поперечнике!
Нара пока изучена не очень хорошо, однако некоторые выводы о механизмах её выживания можно сделать на основании исследований похожих растений. Например, тех, что произрастают в чилийской пустыне Атакама. Бугорки, вокруг которых развиваются такие «экстремалы», захватывают переносимую ветрами органику и влагу из воздуха. Сама дыня также делает все, чтобы выжить в малопригодной для жизни среде обитания. Иногда её корни уходят вглубь на 50 метров, чтобы добраться до грунтовых вод. Стебли растения способны собирать воду, когда её несет ветер со стороны океана. Небольшие конусообразные шипы, имеющиеся на них, притягивают влагу, капельки которой либо поглощаются на месте, либо стекают к корням. Кроме того, чтобы избежать потери жидкости в очень сухом воздухе, нара полностью отказалась от листьев, которые расходовали бы недопустимо большое её количество. Фотосинтез осуществляется посредством стеблей и шипов.
Все эти адаптации позволяют отдельным растениям жить по веку и более. И они не просто выживают - дыни поддерживают существование многих обитателей пустыни. В них находят тень, воду и пищу как минимум 26 видов позвоночных, в том числе шакалы, антилопы и мыши. В корнях нары процветают микробные сообщества, которые, в свою очередь, обеспечивают растение важнейшими питательными веществами. Люди, живущие в пустыне Намиб, употребляют эти дыни в пищу и зарабатывают на жизнь, продавая их. Несмотря на невероятную выносливость, нара не приживается больше нигде. Ученые до сих пор не знают, с чем это связано. Скорее всего, растениям нужны слишком специфические условия для размножения и развития.
