Ежегодно эта болезнь поражает более 200 миллионов человек и убивает около пятисот тысяч из них. Считается, что она является одной из главных причин смертности детей в возрасте до 5 лет в мире. Она известна с давних времен, но до сих пор у науки не было эффективных средств борьбы с ней. Малярия вызывается плазмодиями – паразитами, переносчиками которых служат несколько видов комаров. При укусе эти одноклеточные организмы попадают в кровеносную систему, а затем в печень. Здесь они размножаются и «вызревают», получая в конечном итоге способность заражать эритроциты. В этот момент у больного наблюдаются такие симптомы, как лихорадка, озноб, одышка, головная и мышечная боль, рвота. В тяжелых случаях все заканчивается отказом органов и даже смертью.
В настоящее время медицине противопоставить малярии, по большому счету, нечего. Существующие препараты нередко тяжело переносятся организмом, и их действие направлено не столько на лечение болезни, сколько на её профилактику. Но даже в последнем случае, согласно имеющимся статистическим данным, их эффективность составляет всего около 72%. Известно также, что плазмодии постепенно привыкают к медикаментам, из-за чего те действуют все хуже и хуже. Естественно, бороться можно не только с самими паразитами, но и с комарами, которые их переносят. Противомоскитные сетки и аэрозоли от насекомых весьма эффективны в качестве мер профилактики малярии, но в тех местах, где свирепствует эта болезнь, они доступны далеко не всем.
Самым действенным и долгосрочным решением проблемы стало бы создание вакцины, хотя знающие предмет люди сразу же заметят, что медицина пока не знает ни одного одобренного к использованию препарата этого типа, который бы работал против паразитарных болезней. Произвести подобное лекарственное средство действительно нелегко. Дело в том, что фундаментальным условием работы вакцины является введение в организм человека антигена – той или иной части вызывающего болезнь патогена. Например, у COVID-19 это вирусный спайковый белок. Однако паразиты в подавляющем большинстве случаев гораздо сложнее бактерий и вирусов. То же самое касается их антигенов.
Как бы то ни было, несколько перспективных препаратов интересующего нас типа уже существует. Первым кандидатом на внедрение в медицинскую практику является «Mosquirix». Эта экспериментальная вакцина одобрена к использованию Европейским агентством лекарственных средств и прошла третью стадию клинических испытаний. Остается дождаться, когда разрешение на применение будет дано Всемирной организацией здравоохранения. «Mosquirix» использует в качестве антигена один из основных поверхностных белков паразита – он производится в лабораторных условиях путем интеграции соответствующего гена в ДНК дрожжевого грибка. Микроорганизм вырабатывает требующийся антиген, тот вводится в вакцину, которая, оказавшись в организме человека, обучает иммунную систему бороться против паразита. Впрочем, «Mosquirix» пока не отличается выдающейся эффективностью. Во время некоторых испытаний она обеспечивала защиту всего 30-40% вакцинированных в течение четырех лет, после чего показатель снижался.
Ещё одна вакцина, действующая по аналогичному принципу, называется «R21». Она появилась совсем недавно и в отдельных случаях увеличивает степень защиты до 77%. Тут, правда, испытания находятся на ранней стадии. Пару лет назад в США была протестирована вакцина другого вида – живая ослабленная. Здесь для обучения иммунной системы паразит используется полностью, то есть целиком. Как подразумевает вторая часть приведенного названия, он не так «силен», как в естественном своем состоянии. Конкретно в этом случае жизненные силы отбирались у него посредством радиационного облучения. Подобная вакцина отличается стопроцентной эффективностью, однако действует она только против одного штамма болезни. К сожалению, этот факт существенно ограничивает сферу её применения, так как плазмодии малярии могут принадлежать к нескольким разным видам, каждый из которых выдает то или иное количество штаммов.
Наконец, дополняет этот ассортиментный ряд вакцина, принадлежащая к типу, который обрел популярность в последние полтора года – на основе мРНК. Та же самая технология использовалась при создании вакцин от COVID-19 компаниями «Pfizer-BioNTech» и «Moderna». «Рабочим инструментом» здесь служит мРНК, генерирующая антиген – один из поверхностных протеинов плазмодии. В этой субстанции нет ни белков патогена, как в «Mosquirix» и «R21», ни живого паразита, как в упомянутой выше американской вакцине. Обучающие иммунную систему протеины производятся клетками организма пациента под руководством «импортированной» мРНК. Не так давно «BioNTech» испытала эту вакцину на мышах. Результат оказался весьма неплохим – 88% грызунов получили надежную защиту от малярии. Компания надеется создать первую в мире «человеческую» мРНК-вакцину уже в следующем году.
В условиях пандемии COVID-19 работа над созданием упомянутых сегодня вакцин сталкивается с серьезными препятствиями. Ни одна из них до сих пор не прошла полный цикл лицензирования и не представлена на рынке. Однако развитие событий намекает на то, что уже через несколько лет у медиков появится первая в мире вакцина, эффективно противостоящая паразитам. Весьма вероятно, что это позволит человечеству навсегда избавиться от такой опасной болезни, как малярия.
