Пич-Лейк - это самое крупное естественное асфальтовое озеро на Земле. Справедливости ради стоит отметить, что их не так уж и много. В местах своего расположения они имеют нехорошую репутацию. Их ассоциируют исключительно со смертью. Считается, что конкретно Пич-Лейк образовалось в процессе субдукции одной тектонической плиты под другую, в результате чего наверх из-под земли были вытолкнуты нефтеносные слои. Более легкие компоненты оказавшейся на поверхности массы испарились, оставив после себя густую жижу, которая затем смешивалась с водой, грунтом и прочими материалами. Температура внутри Пич-Лейк варьируется от 32 до 56 градусов по Цельсию. С незапамятных времён оно служило естественной ловушкой для диких животных. Поверхность большей части озера может выдержать вес человека, однако в некоторых местах она похожа на зыбучие пески. Здесь неосторожный зверь может увязнуть и сгинуть. Учёные извлекали со дна окаменелости, скелеты и даже артефакты человеческой деятельности в первозданном виде - липкая грязь не допускает их разложения под воздействием окружающей среды. Впрочем, гораздо более знаменитыми в этом отношении являются меньшие по размеру собратья Пич-Лейк - битумные озёра Ла-Брея в Калифорнии.
Несмотря на то, что в Пич-Лейк очень мало воды и кислорода, оно кишит жизнью. В 2011 году в журнале "Astrobiology" были опубликованы результаты исследования, которое показало, что один грамм местного материала содержит до десяти миллионов организмов. Это примерно половина того, что живёт в аналогичном объёме воды в обычных озёрах, но всё равно очень много. Биологическое разнообразие, существующее здесь, огромно. С помощью генетического секвенирования учёным удалось найти в асфальте невероятное количество разных видов бактерий и других микробов, около тридцати процентов из которых ранее не были известны науке! Но больше всего взволновало исследователей даже не это.
Причина, по которой результаты их работы были опубликованы в астробиологическом, а не каком-то другом журнале, заключалась в том, что озёра, чрезвычайно похожие на Пич-Лейк, есть и на других небесных телах. В частности, на Титане, спутнике Сатурна. Они удовлетворяют множеству других условий, которые обеспечивают поддержание жизни, за одним существенным исключением - там недостаточно воды. Инопланетные озера заполнены углеводородами, в частности, метаном, поэтому особых надежд на наличие там жизни не было. Но похожие условия в карибском асфальтовом резервуаре, как оказалось, препятствием для биологии не являются. Естественно, вода, пусть и в небольшом количестве, здесь всё же есть. Кроме того, тут достаточно тепло, чего не скажешь о промёрзшем насквозь Титане. И, наконец, среда, способная поддерживать жизнь, и та, в которой она может возникнуть - это совсем не одно и то же.
Но даже если на Титане нет микробов, которыми кишит Пич-Лейк, это не значит, что изучение асфальтового озера бесполезно с практической точки зрения. В частности, учёные надеются с помощью местных микроорганизмов выработать способы борьбы с инфекционными заболеваниями. В 2018 году исследователям удалось выделить производные холевой кислоты из бактерий Пич-Лейк, а эти молекулы часто используются для остановки роста и размножения других микробов. Эта работа может привести к созданию новых антибиотиков - это особенно актуально по той причине, что многие микроорганизмы постепенно обретают устойчивость к препаратам, которые у нас есть в данный момент времени.
Учёные, работающие несколько в ином направлении, видят у местных микробов свойства, которые могли бы решить проблемы экологического характера. Чуть более пяти лет назад они нашли в Пич-Лейк микроорганизмы, способные активно поедать углеводороды в окружающей среде. Обнаружены они были и в почве рядом с озером. Загрязнение воды и почвы нефтью, мазутом и другой долгоживущей органикой является одной из главных экологической проблем в современном мире, но микробы, которые питаются ими, могли бы устранять последствия разливов на суше и на море. Возможно, того же самого эффекта удастся достичь и без участия самих бактерий - выделив ферменты, которые они используют для переработки углеводородов.
