Большое разнообразие стероидов объясняется тем, что этот термин относится к молекулярной структуре химических соединений, а не к их влиянию на организм. Они могут быть как естественными, так и синтетическими. Их фундаментом всякий раз являются четыре шестиугольника и один пятиугольник, заполненные в общей сложности 17 атомами углерода. Это абсолютно необходимое условие для стероида, но у большинства молекул есть дополнительные атомы, в огромной степени определяющие свойства вещества.
Своим названием стероиды обязаны холестерину, из которого они вырабатываются человеческим организмом. Полученное от упомянутой молекулы основание дает этим веществам возможность проникать сквозь жировые мембраны в клетки. Здесь они способны оказывать непосредственное влияние на экспрессию генов и синтез белков. Этим своим свойством они качественно отличаются от многих других сигнальных молекул, которые вынуждены оставаться за пределами клетки и пытаться искать более сложные пути воздействия. Это значит, что эффект стероидов проявляется ощутимо быстрее.
Стероиды, встречающиеся в противовоспалительных препаратах, построены на кортизоле. Он является основным гормоном стресса в человеческом организме и выполняет огромное количество функций. Всякий раз, когда с нами происходит что-то из ряда вон выходящее, будь то драка со злодеем, омерзение от обнаруженного на лице паука, инфекция или низкий уровень сахара в крови, мозг отправляет сигнал от гипоталамуса к гипофизу. Тот, в свою очередь, информирует обо всем надпочечники. Те производят кортизол на постоянной основе, однако при наличии тревожного сигнала от гипофиза они резко увеличивают его выработку. Это заставляет организм генерировать глюкозу, являющуюся источником энергии. Одновременно подавляются функции, непосредственно не связанные с выживанием, например, пищеварение.
В краткосрочной перспективе это полезная реакция, которая может даже спасти жизнь, однако если она длится слишком долго, то может вызвать нежелательные побочные эффекты, например, бессонницу и депрессию. Кроме того, у кортизола не самые простые взаимоотношения с иммунной системой - иногда он подавляет и её функции. Человеческий организм чаще всего борется с инфекцией посредством воспалений, а кортизол угнетает эту способность. Опять же, это может помочь на короткой дистанции, но в длительной перспективе это грозит снижением такой функции иммунной системы, как регенерация костного мозга и лимфатических узлов.
Лекарственные кортикостероиды направляют действие кортизола на иммунную систему в целях борьбы с аллергическими реакциями, сыпью и астмой. Все это разные формы воспаления. Синтетические стероиды действуют по одному и тому же принципу - они стимулируют подачу кортизола в организм, чтобы тот отключал гиперактивные воспалительные реакции. Они проникают в клетки и отключают «пожарную тревогу», подавляя экспрессию соответствующих генов.
Стероиды в составе ингаляторов и кремов воздействуют только на пораженный орган - кожу или легкие. Внутривенные или пероральные модификации, использующиеся для лечения хронических аутоиммунных состояний, вроде волчанки и воспалительных заболеваний кишечника, воздействуют на весь организм. Иммунная система в вышеупомянутых случаях атакует клетки собственного организма, а невысокая, но постоянная доза стероидов помогает контролировать этот самоубийственный процесс. Из-за возможных негативных психологических и физиологических эффектов более высокие порции лекарств зарезервированы для чрезвычайных случаев и приступов.
Приступы астмы, волчанка, синдром раздраженного кишечника, другие неприятные заболевания могут показаться ничем не связанными друг с другом, однако их объединяет иммунная реакция, которая приносит больше вреда, чем пользы. Кортикостероиды, конечно, не дадут мощных рельефных мышц, приводящих в восторг представительниц слабого пола, но они могут быть самой эффективной защитой от саморазрушения организма.
