Поначалу больным ставился диагноз «атипичная болезнь Паркинсона». Это подразумевало, что состояние напоминает названный недуг, но пациент не реагирует на лекарства, применяющиеся для его лечения. Однако врачи сразу заподозрили некий подвох, поэтому решили проверить, чем питались поступающие к ним люди. Выяснилось, что все они ели саусеп - усеянный колючками зеленый плод, именуемый также «сметанным яблоком». Говорят, что у него приятный мягкий вкус, напоминающий утонченную смесь ананаса, банана и клубники.
К сожалению, во многих частях этого растения содержатся небольшие дозы нейротоксина. Учёные, выделившие яд, заподозрили, что он воздействует на нейроны, вырабатывающие дофамин - нейромедиатор, который, в частности, помогает управлять движениями тела. Исследователи поместили экстракт коры корня саусепа в культуру дофаминовых нейронов, и всего через сутки половина этих клеток погибла. Токсин, содержавшийся в сметанном яблоке, фактически программировал их на самоуничтожение. Ядом оказался аннонацин, и он содержался не только в корнях растения. Было установлено, что в каждом плоде имеется до 15 миллиграммов этого вещества.
В 2004 году действие аннонацина было проверено на крысах. Инъекции токсина в течение месяца привели к поражению головного мозга грызунов. Животным вещество вводилось внутривенно, причем в чистом виде. Это, естественно, совсем не то же самое, что его употребление в составе тропических фруктов. Кроме того, реакция крыс на токсины часто отличается от той, которую демонстрирует человеческий организм. Как бы то ни было, многие похожие исследования показали, что аннонацин - это не самое безопасное вещество.
Однако тут есть один замечательный нюанс. Аннонацин - не единственное, что есть в саусепе. Ученые нашли в этом плоде химические вещества, которые могут защитить нейроны и помочь в лечении болезни Паркинсона. Они называются триптамин-производными алкалоидами и по своей структуре напоминают мелатонин - гормон, отвечающий за регуляцию сна и способный оказывать защитное действие на вырабатывающие дофамин нейроны.
Французским ученым удалось на их основе синтезировать несколько перспективных препаратов. Наиболее впечатляющие результаты показала молекула, получившая обозначение PPQ. Она эффективно защищала клетки мозга у крыс, однако будет ли повторен этот результат у людей, ещё только предстоит выяснить. Таким образом, через какое-то время может выясниться, что саусеп не только вызывает симптомы болезни Паркинсона, но обладает также рецептом окончательной победы над этим крайне неприятным недугом, отравляющим последние годы жизни огромного количества людей.
