Это гигантский кольчатый червь, который называется «рифтия» (Riftia pachyptila). Он обитает в океане - на глубине более километра у гидротермальных источников, извергающих горячую, насыщенную химическими веществами воду. Эта среда богата сероводородом, который на дух не переносят большинство других животных нашей планеты, однако рифтии относятся к нему совершенно спокойно – более того, они им питаются. Рифтии чем-то напоминают губную помаду. В верхней части их организма располагаются потрясающие ярко-красные «перья», а снизу - белые цилиндрические трубки. Внутри последних находятся так называемые трофосомы - это что-то вроде кишечника, у которого нет ни входного, ни выходного отверстия.
Этот вид червей был обнаружен в 1977 году, причём совершенно случайно. Научно-исследовательский батискаф «Алвин», занимавшийся изучением гидротермальных источников около Галапагосских островов, опустился на колонию рифтий, в результате чего из-под его брюха потекла красная кровь. Позже учёные выяснили, что в перьях червя имеются кровеносные сосуды, наполненные гемоглобином. У млекопитающих этот белок отвечает в основном за снабжение организма кислородом. Однако у рифтии красочный плюмаж выполняет функцию жабр. Гемоглобин забирает из воды сероводород и доставляет его в трофосому. Здесь обитает огромное количество симбиотических бактерий - на их долю приходится до половины массы тела червя.
Эти микробы с помощью процесса хемосинтеза превращают в пищу химические вещества, содержащиеся в океанской воде. Это очень похоже на фотосинтез, посредством которого растения получают необходимую им энергию из солнечного света. Только в данном случае бактерии подвергают химическим реакциям сероводород, который тоже может служить источником жизненных сил. Внутренности червя являются для микробов гораздо более безопасной средой обитания по сравнению с гидротермальными жерлами на дне океана. По всей видимости, первыми освоились в этой враждебной среде бактерии, чем не преминули воспользоваться черви, предложившие им свою «защиту» и получившие взамен источник продовольствия. Теперь рифтиям не нужны рты - их великолепно кормят микробы.
Итак, с тем, как пища попадает в организм червей, мы вроде бы разобрались. Но как отходы её переработки выходят оттуда? Весьма оригинальным образом - они переносятся обратно в перья через кровоток. Естественно, у любопытного читателя напрашивается ещё один логичный вопрос - каким образом попадают в червей их «личные повара»? На него ответило исследование, проведённое в 2006 году. Выяснилась удивительная вещь - микробы проникают через внешний покров, когда рифтия находится ещё в состоянии личинки. То есть это что-то вроде бактериальной инфекции.
Гидротермальные источники довольно непредсказуемы. Они существуют благодаря тектонической активности у океанских хребтов Земли, появляясь и исчезая то там то сям. Как только такой «курильщик» отключается, трубчатые черви погибают из-за отсутствия пищи. Расстояние между миниатюрными вулканами может исчисляться километрами, что является непосильным путешествием для червяка. И учёные пока не знают, каким образом личинкам рифтий удаётся, не питаясь, перебираться с одного места на другое. Гипотезы выдвигаются разные. По мнению исследователей, пищей червям в подобные переходные периоды может служить очень многое из того, что можно найти на дне океана - от останков китов до обломков кораблекрушений.
Отметим, что после открытия рифтий и их уникального способа питания, сообщества организмов, использующих хемосинтез, были обнаружены во многих экосистемах в разных частях планеты - от других океанов до горячих источников Йеллоустона. Кто бы мог подумать, что кольчатый червь, у которого нет рта и ануса, способен в значительной степени изменить наши представления о том, как устроена жизнь на целой планете?
