Практически на всем севере США и на огромной части Канады местных дождевых червей нет. Считается, что они вымерли во время последнего ледникового периода. Эти кольчатые сохранились в большом видовом разнообразии в других частях континента, но они так и не смогли обосноваться на его северо-востоке. Тем не менее, благодаря хозяйственной деятельности человека на интересующей нас территории прижились как минимум 45 инвазивных видов дождевых червей. Их исторической родиной по большей части является Европа. Кажется, что ничего плохого в этом факте быть не может, но проблема в том, что они «перестраивают» под себя леса. Американские ученые не так давно выяснили, что завозные черви резко изменили состав питательных веществ в местной почве. Это произошло за счет увеличения концентрации кальция, калия и магния на небольшой глубине.
Мало кто способен узреть проблему в насыщении почвы питательными веществами, взятыми из растительного мусора, но она действительно существует. Лесная подстилка в Америке чаще всего представляет собой толстый слой органики, накапливавшейся годами. Он предотвращает эрозию, способствует прорастанию побегов, служит средой обитания для организмов, приспособившихся выживать и процветать только здесь. Смешение слоев и погружение питательных веществ глубже в почву годится для цветников и огородов, лесные же растения не привыкли к этому.
Ученые установили, что описанный процесс приобрел широкие масштабы. Они обнаружили также, что дождевые черви увеличивают уровень кислотности почвы и снижают содержание воды в ней. Это мешает некоторым деревьям обороняться от вредителей. В 2020 году была опубликована статья, в которой было показано, что высокая концентрация дождевых червей приводит к уменьшению количества защитных химических веществ в саженцах тополя бальзамического. Кольчатые наносят и непосредственный вред растениям - в ходе другого исследования было установлено, что они съели или безвозвратно испортили 73% семян шести важнейших видов местной флоры в обследованном лесу умеренного климатического пояса.
В Северной Америке дождевые черви досаждают не только растениям. Их присутствие вроде бы должно доставлять огромную радость пернатым, питающимся этой вкуснятиной, но изыскания, проведенные на севере США, показали, что в районах, где инвазивных кольчатых больше всего, популяции гнездящихся на земле птиц являются самыми малочисленными. С чем конкретно это связано, пока не очень понятно, однако гипотезы на этот счет имеются. Возможно, хищники легче находят кладки, когда их не маскируют листья и прочий характерный для леса мусор, перерабатывающийся червями.
В девятнадцатом веке на континенте появились и азиатские дождевые черви. Это была вторая волна «переселенцев», которая распространялась в основном благодаря садоводству и любителям рыбалки. Из-за особенностей своего поведения эти виды получили прозвище «прыгающих червей» и все говорит о том, что они со временем вытеснят образовавшуюся популяцию. Ситуация, когда один инвазивный вид указывает другому такому же на дверь, традиционно считается опасной. Вот и здесь это может привести к ещё более печальным последствиям - дальнейшей трансформации состава почвы, изменению композиции бактериальных и грибковых сообществ.
Ученые продолжают выяснять, какой вред могут нанести местным экосистемам инвазивные черви. Потенциал кольчатых в этом вопросе впечатляет. Вполне возможно, что они подрывают способность лесов утилизировать углекислый газ, ухудшают качество воды и помогают закрепиться в новой для себя местности другим пришлым видам. К сожалению, после того как черви попадут в лес, остановить их распространение уже невозможно. Соответствующие службы и СМИ пытаются бороться с дальнейшей экспансией инвазивных кольчатых, чаще всего посредством агитации и информирования населения. Так, например, выезжающим на природу гражданам предлагается, прежде чем трогаться с места, очищать автомобильные шины, чтобы случайно не перевезти на новое место яйца червей. Также рекомендуется забирать неиспользованную на рыбалке наживку, не бросая её в водоем, как это принято в других местах, в том числе и у нас. Кто бы подумал, что кажущиеся совершенно безобидными обитатели компостных куч могут быть источником такого количества проблем?
