Тем более поразительно, что сегодня живут и здравствуют некоторые виды, пережившие все пять глобальных вымираний. По мнению учёных, благодарить за столь поразительное долголетие они должны одно общее своё свойство - студенистость. Главное их отличие от всех остальных живых существ - в процентном содержании воды в организме. Если у других, в том числе у людей, это 60-70%, то у них 95 и даже больше. В том, что это даёт очевидные преимущества, нет никаких сомнений. В конце концов, об этом можно судить хотя бы потому, что студенистые живые организмы независимо друг от друга развились почти внутри каждого биологического типа - от протистов до хордовых.
Возьмём, к примеру, девонское вымирание, случившееся около 360 миллионов лет назад. Тогда с лица Земли исчезло три четверти видов живых существ. Это было вызвано гипоксическими явлениями или, проще говоря, недостатком кислорода, что заметнее всего сказалось на обитателях океана. Все мы прекрасно знаем, что этот элемент крайне важен для земной биологии. Всё живое было крайне зависимо от него в течение как минимум последних 800 миллионов лет. Но студенистые организмы могут относительно спокойно переносить снижение уровня кислорода. Хотя бы потому, что они не дышат в общепринятом значении этого глагола. Они впитывают этот газ.
По своему составу эти существа лишь ненамного отличаются от окружающей их воды, поэтому кислород свободно проникает в них. Им не нужны специализированные органы дыхания - все эти жабры, легкие и носы. Нет необходимости даже в крови, одной из основных функций которой является транспортировка кислорода. Это значит, что им требуется гораздо меньше этого газа. Студенистые животные могут хранить О2 даже внутри мезоглеи - той слизи, из которой состоят. Это что-то вроде запасного бака, который способен помочь пережить временные проблемы с отсутствием кислорода.
Естественно, гипоксические явления - это не единственное, что грозит живым существам. Вымирание может быть спровоцировано и, допустим, резким повышением кислотности воды в океанах – вследствие той же вулканической деятельности. Подкисление может произойти и как следствие удара из космоса. Считается, что именно это случилось около 66 миллионов лет назад, когда в Землю врезался огромный метеорит, погубивший в конечном итоге динозавров. Некоторые учёные предполагают, что он испарил и выбросил в атмосферу огромное количество богатых серой горных пород. Всё это затем оказалось в океане, кислотность которого резко повысилась.
Для его обитателей это стало гигантской проблемой. Дело в том, что химические реакции подкисления уменьшают количество карбонат-ионов, а те необходимы для роста раковин и скелетов. Из-за этого кораллы и моллюски чрезвычайно чувствительны даже к самым незначительным изменениям уровня рН. Пострадать могут даже те существа, у которых мы не видим твердых защитных оболочек. У рыб, например, излишек кислоты изменяет состав крови. Однако всё это не является такой уж большой проблемой для существ, у которых нет ни крови, ни твердых частей тела. Некоторые студенистые организмы способны расти и размножаться в чрезвычайно кислой среде.
Наконец, рассмотрим ещё один фактор, вызывавший вымирания на Земле - недостаток пищи. Оказывается, наших героев не страшит даже эта перспектива. Другим обитателям планеты надо постоянно питаться, чтобы пополнять запасы углерода, без которого немыслимо построение новых молекул. Однако у студенистых организмов содержание этого элемента мизерно. Следовательно, они могут голодать невероятно долго по нашим меркам. Кроме того, если к вашему телу пища так и липнет, вы найдете её с гораздо большей вероятностью чем тот, кому приходится выслеживать добычу и охотиться на неё. Добавим сюда и тот замечательный факт, что студенистые организмы обладают нейтральной плавучестью, то есть не тонут и не всплывают. Это значит, что им не требуется большого количества энергии для перемещения в океане.
По большому счёту, если живой организм похож на желе, ему почти ничто не может доставить серьёзных неприятностей. Это, скорее всего, объясняет, каким образом эти существа умудрились пережить всех - от трилобитов до динозавров. Также они почти наверняка останутся и после нынешнего вымирания, которое происходит прямо сейчас по вине человека и его хозяйственной деятельности. Биоразнообразие океана падает, количество доступной пищи в нём сокращается. Кроме того, те вещества, что содержатся в сточных водах и выносятся с обрабатываемых полей, вызывают цветение водорослей, которые забирают кислород из океана. По меньшей мере четверть углекислого газа, выбрасывающегося человечеством в атмосферу, поглощается водоемами Земли. По некоторым данным, за последние 200 лет их кислотность увеличилась приблизительно на 30%! То есть недостаток кислорода и подкисление снова становятся нормой для земных океанов. А это значит, что вскоре студенистость может вновь оказаться решающим эволюционным преимуществом.
