Они славятся своей способностью накапливать разложившийся растительный материал. Если большинство других экосистем, в том числе леса, перерабатывают опавшие ветви и листья за несколько месяцев, в торфяниках он сохраняется тысячелетиями. Объясняется это тем, что в этих болотах низкая температура и незначительный оборот воды. Это приводит к уменьшению содержания кислорода и повышению кислотности. Подобные условия совершенно не годятся для микробов и грибков, играющих важнейшую роль в процессе разложения. Растительный мусор, попавший в торфяники, по существу, просто накапливается. Со временем он спрессовывается в торф. Этот губчатый материал способен впитать огромное количество воды – в 20 раз больше своей массы. Он также превосходно поглощает углерод.
Все мы хотя бы на уровне общих представлений знакомы с цепочкой процессов, именуемых в научной среде «циклом Кальвина». Живые растения забирают CO2 из воздуха и преобразуют его в органические молекулы, которые затем используются в качестве энергетической подпитки для роста. Когда представители царства флоры погибают и разлагаются, углерод, полученный в течение жизни, снова высвобождается. Но в торфяниках этого не происходит. В этих экосистемах содержится около 550 миллиардов тонн углерода, что в два раза больше, чем во всех лесах мира. Этот факт кажется по-настоящему удивительным, ведь последние занимают около 30% площади суши, в то время как обсуждающиеся сегодня экосистемы обходятся всего тремя процентами.
При этом надо понимать, что человечество постепенно уничтожает не только леса, но и болота. Торф сам по себе является весьма востребованным природным ресурсом. Благодаря способности удерживать влагу он очень популярен среди садоводов и входит в состав практически любого почвенного удобрения. В некоторых частях мира его используют в качестве ископаемого топлива. Торфяники исчезают и в результате намеренного осушения, освобождая место для ведения полноценного сельского хозяйства. Согласно имеющимся подсчетам, с 70-х годов прошлого века с лица планеты исчезли более трети этих экосистем. Это создает целый ряд проблем. Считается, например, что торфяники запирают не только обычный углерод, но и опасные вещества, в том числе тяжелые металлы и загрязнители. После осушения все это попадает в атмосферу, повышая риск возникновения различных болезней.
Болота являются домом для многих видов млекопитающих, птиц, земноводных и насекомых. Потеря среды обитания грозит этим существам вымиранием или вынужденным переселением. Наконец, осушенные торфяники, как показывает практика, гораздо легче возгораются. В последние десятилетия количество подобных пожаров возросло многократно. Торф, как уже сказано, превосходно горит, поэтому потушить его практически невозможно. Тление может продолжаться годами, из-за чего торфяники время от времени вспыхивают с новой силой. Куда в этих случаях уходит запертый углерод? Все верно – в атмосферу.
Отметим, что государственные и международные структуры в какой-то момент времени осознали ценность этих экосистем и стали проводить мероприятия по их восстановлению. В 2016 году ООН запустила «Глобальную инициативу по торфяникам», призванную привлечь к осуществлению этой задачи правительства разных стран. Кое-где эта деятельность уже дает ощутимые результаты. В Шотландии, например, сегодня восстанавливается 25000 гектаров болот, а чиновники обязались к 2030 году профинансировать соответствующие работы еще на 250000 га.
Интересный факт: Торфяники очень неплохо сохраняют останки попавших в них людей. Трупы несчастных, утонувших в этих болотах, выглядят как мумии, и пользуются немалой популярностью среди археологов. По одежде и прочим признакам ученые могут узнать интереснейшие подробности о том, как жили наши далекие предки. Некоторые останки сохраняются здесь настолько хорошо, что с них спустя столетия можно снять отпечатки пальцев!
