Вирусов, несмотря на их крошечные размеры, чрезвычайно много. Согласно соответствующим оценкам, внутри них заключено более 200 миллионов тонн углерода. Для сравнения - в представителях нашего вида живых существ содержится всего около 60 миллионов тонн. Кроме того, вирусы богаты азотом и фосфором, которые считаются важнейшими питательными веществами для известной нам биологической жизни. Так что определенный смысл в вирусной диете имеется, во всяком случае, для не очень больших организмов.
Таковые в природе имеются. Это протисты - представители собственной группы организмов, не принадлежащие к животным, растениям или грибам. Их довольно много в океане и донных отложениях, где традиционно очень много вирусов. Сразу несколько ученых предположили, что интересующие нас пищевые предпочтения могут быть у протистов, которые называются Picozoa. Размер этих организмов не превышает 3 микрон. Однако конкретных доказательств у исследователей не было - по той простой причине, что отследить процесс питания у столь миниатюрных существ практически нереально.
Чтобы прояснить этот крайне интересный вопрос, ученые, отчитавшиеся в 2020 году о своей работе статьей в журнале «Frontiers in Microbiology», «препарировали» названных протистов и проанализировали генетический материал, найденный внутри них. Оказалось, что огромное его количество принадлежит вирусам. У разных видов, относящихся к типу Picozoa, образцы различались, причем иногда весьма значительно, но там все равно были гены искомого происхождения. В этой связи был сделан вывод, что эти организмы питаются либо исключительно вирусами, либо те составляют основу их диеты.
Исследователи не могут сказать наверняка, как эти гены оказались внутри протистов, ведь вирусы могли как заразить их, так и попасть в них в составе другой пищи. Однако идентифицированные патогены относились к тем, что заражают бактерий, поэтому не могли одновременно работать и по Picozoa. Кроме того, исследователи не в каждом случае находили следы этих бактерий, что позволило сделать логичный вывод о том, что вирусы действительно были пищей протистов.
Изыскания подобного рода интересны в первую очередь потому, что помогают определить роль вирусов в круговороте питательных веществ в живой природе. Эта информация важна в том числе и для предсказания реакции экосистем на изменения окружающей среды. Вполне возможно, что обнаружение организмов, питающихся вирусами, позволит извлечь и чисто практическую выгоду - например, резко повысить качество потребляемой человечеством воды. Наконец, самым мстительным из нас будет приятно осознавать, что кто-то мстит вирусам за все те неприятности, которые они нам доставляют.
