Флоридские ламантины являются самым северным подвидом американских. Они встречаются почти исключительно на юго-востоке США. Иногда их называют «морскими коровами», но генетически они гораздо ближе к слонам. Эти удивительные млекопитающие любят нежиться на мелководье недалеко от берега, желательно в комфортной теплой воде. Последний факт может показаться странным, так как ламантины носят на себе толстый жировой слой. Однако в данном случае никакого подвоха искать не стоит – у этих животных низкий уровень метаболизма. Они просто не умеют как следует поддерживать свой организм в тепле.
Эти хрупкие гиганты могут даже умереть, если температура воды, в которой они плавают, опустится ниже восемнадцати градусов по Цельсию на продолжительное время. Если же она достигнет 10-12 градусов, летальный исход наступит всего за несколько дней. Флорида является одним из самых теплых штатов США. Считается, что здесь не может быть слишком холодно, но в самые студеные годы вода все же опускается до обозначенных показаний термометра.
Ламантины выглядят совсем не атлетично, но во время сезонных миграций способны преодолевать значительные расстояния. Некоторые из них проплывают до 800 километров, чтобы оказаться в более теплых водах. Однако флоридские морские коровы при наступлении холодов пытаются найти подобные прибежища в местах своего пребывания. Это могут быть природные источники, а также водные карманы, нагревающиеся солнцем или каким-то иным способом. К этой категории принадлежат и места сброса подогретой воды из систем охлаждения электростанций. Последние пользуются среди ламантинов особой популярностью.
В 2004 году достоянием публики стал отчет, согласно которому 10 из 14 имевшихся в то время в центральной Флориде зимних прибежищ ламантинов находились именно неподалеку от электростанций. Сегодня здесь отогреваются до 60% этих морских животных. Однако все эти предприятия были построены несколько десятилетий назад. Некоторые из них уже закрылись, а оставшиеся будут выведены из эксплуатации в самом ближайшем будущем. Новые электростанции, тем временем, вынуждены соблюдать ограничения, запрещающие сбрасывать в море воду, температура которой значительно превышает таковую в окружающей среде. Это означает, что очень скоро ламантины потеряют возможность отогреваться у промышленных объектов этого типа.
Экологов огорчает то, что местные морские коровы вообще не склонны менять свои привычки и пускаться в зимние миграции. Родители обучают молодняк, где искать теплые гавани, и тот из раза в раз приплывает именно в эти места. Это продолжается из поколения в поколение, поэтому после закрытия старых электростанций местные ламантины могут стать жертвой холодов. К счастью, уже придуманы способы, которые могут заставить их искать другие прибежища. Рассматривается, в частности, вариант с ограждениями. Установив преграды, препятствующие проникновению животных в теплые воды рядом с электростанциями, и постепенно отодвигая эти барьеры дальше в море, можно вынудить ламантинов переместиться в бассейны с естественным подогревом воды.
Ещё одним способом решения проблемы считается оборудование альтернативных прибежищ. Реализация этого плана потребует оптимизации использования природных источников и устранения преград и барьеров, ограничивающих их вместимость. Особо заботливые эксперты призывают организовать новые, не связанные с какими бы то ни было промышленными предприятиями теплые бассейны, куда со временем переберутся ламантины. Людям, заботящимся об этих морских животных, предстоит проделать большую работу, чтобы выбрать оптимальный из описанных вариантов. Убедившись предварительно в том, что он не затронет интересы других видов живых существ. Но в данном случае радует то, что мы можем защитить тех, кого хотим. В последнее время сделать это удается нечасто.
