По-научному избыточное количество пальцев называется «полидактилия». Этот дефект встречается не только у кошек. Он замечен у многих позвоночных, например, кур, собак, крыс и морских свинок. И, естественно, у людей. Лишние пальцы, в частности, были у Анны Болейн - второй жены приснопамятного Генриха VIII. Несмотря на свою распространённость у многих видов, в жизни шестипалость встречается относительно редко. При этом она контролируется доминантной аллелью. Что кому-то покажется удивительным. Аллель (версия гена) является доминантной, если её присутствия лишь в одной копии клеток достаточно, чтобы были различимы черты, которыми она управляет. Но доминантность не является синонимом распространённости. На самом деле, тут всё немного сложнее.
Развитие сложных организмов, обладающих, помимо всего прочего, пальцами, начинается с одной клетки - зиготы. Именно она в какой-то момент начинает бурно делиться, и на различных этапах этого процесса вновь появляющиеся клетки превращаются в руки, ноги, сердце, мозг и так далее. Это называется дифференцировкой клеток, и она определяется генами. Один из важнейших генов, обуславливающих развитие организма, был идентифицирован исследователями в 80-х годах прошлого века. Он принадлежал обычной плодовой мушке. Учёные заметили, что насекомые с одной специфической мутацией получались более «коренастыми» и были покрыты колючими выростами. Недолго думая, они назвали этот ген «ежом» («Hedgehog»), так как мушки, по их мнению, стали напоминать именно это милое животное. Уже в девяностые у млекопитающих были обнаружены три версии этого гена, и одна из них получила название «Ёж Соник» («Sonic Hedgehog»). Всё верно - в честь персонажа компьютерных игр, комиксов и мультфильмов с характерной синей пигментацией всего своего внешнего покрова.
Этот ген кодирует морфогены - белки, которые являются своего рода сигналом, сообщающим клеткам, во что они должны превратиться. Обнаружив присутствие «Соника», клетка запускает сложную цепь событий молекулярного уровня, что в итоге приводит к различной экспрессии её генов. Интенсивность этой реакции зависит от количества обнаруженных сигналов. Руки и ноги человека изначально представляют собой бесформенные комки ткани - так называемые «зачатки конечности». «Соники» гуще сконцентрированы с одной их стороны, а на противоположной их, соответственно, меньше. Там, где их больше, образуется мизинец, в дефицитной области - большой палец. Но если слишком много сигналов оказывается в том месте, где им быть не положено, начинают развиваться лишние пальцы. А потом на свет появляются кошки Хемингуэя и Анны Болейн.
Именно таким образом явная мутация, вызывающая полидактилию, становится доминантной. На то, как генерирует свои сигналы «Ёж Соник», влияет множество генов, но требуется лишь один дефектный, чтобы энное количество выработанных белков оказалось не там, где надо. Тут, кстати, возможны разные результаты. Помимо полидактилии, существует и прямо противоположный дефект - синдактилия, когда дефицит «Соников» в положенном месте приводит к сращиванию пальцев рук и ног. Впрочем, это не мешает нам простить природу и эволюцию за те ошибки, которые они иногда допускают. Тем более что подобные дефекты относительно легко устраняются - удалением лишних и разделением сросшихся пальцев. В подавляющем большинстве случаев нам не за что упрекать свою биологию.
