Когда патоген переходит от одного вида живых существ к другому, то может воспользоваться отсутствием защиты и разгуляться, как никогда раньше. Болезнетворные микробы, передавшиеся от животных людям, называются зоонозами. Они, в частности, стали причиной таких смертоносных хворей, как лихорадка Западного Нила и Эбола. По мнению большинства исследователей, к этой категории относится и Covid-19.
В последние несколько десятилетий количество вспышек зоонозных болезней неуклонно увеличивается. Может показаться, что люди в этой ситуации являются жертвами. Но, может быть, всё это происходит по их вине? Человеческая деятельность действительно повышает вероятность переноса зоонозов. Сегодня люди активно проявляют себя более чем на половине поверхности суши. Этот показатель неуклонно увеличивался на протяжении всей истории человечества, но в последние сто лет его рост резко ускорился. Особенно отчетливо это видно на спутниковых снимках - расширяются города и сельскохозяйственные угодья, исчезают леса и озера.
Подобные трансформации иногда происходят в результате войн. Это, например, случилось в Западной Африке, на границе Сьерра-Леоне, Гвинеи и Либерии. На этом стыке когда-то находился бескрайний лес, но конфликты, полыхавшие в этой части мира, вынудили сотни тысяч людей искать в нем убежище. Африканцы вырубили огромное количество деревьев - чтобы строить дома, готовить пищу, освободить место под сельскохозяйственные угодья... К концу девяностых от леса практически ничего не осталось. По мнению ученых, именно здесь, в одной из гвинейских деревушек, в конце 2013 года началась вспышка лихорадки Эбола.
Населенный пункт находился на месте бывшего леса, в котором обитали летучие мыши. Первой жертвой стал мальчик по имени Эмиль, в организм которого попала физиологическая жидкость одного из рукокрылых. Ребенок умер, но перед этим заразил членов своей семьи. Затем болезнь распространилась на всю деревню, потом на близлежащие населенные пункты... Через какое-то время Эбола держала в страхе уже весь мир. По мере трансформации среды обитания диких животных подобные события становятся все более вероятными. По той простой причине, что человек вступает в тесный контакт с местной фауной, увеличивая вероятность передачи зоонозов.
Опасность для человека иногда увеличивается и в случае исчезновения тех или иных видов животных. Здесь уместнее всего привести пример вируса лихорадки Западного Нила. Он живет внутри птиц, которые летом мигрируют из Африки в Северную Америку, и передается людям через комаров. Но в тех же США данный микроб не представлял особой опасности вплоть до 1999 года. Потому что разнообразие птиц до той поры было гораздо больше. Дело в том, что одни пернатые переносят указанный вирус лучше других. В Северной Америке когда-то были более распространены дятлы и пастушки, которые почти не распространяют его. Однако потом среда обитания этих птиц стала разрушаться.
За последние полвека биоразнообразие пернатых было в значительной степени потеряно. Дятлы и пастушки встречаются сегодня редко, зато их место заняли малиновки и вороны, которые более приспособлены к образовавшимся в результате человеческой деятельности условиям. Однако они также лучше переносят вирус лихорадки Западного Нила. Поэтому теперь в этих местах гораздо выше вероятность того, что комар укусит сначала зараженную птицу, а затем человека. То, что это может превратиться в серьезную проблему, жители Нью-Йорка почувствовали в 1999 году. До этого момента в США никто и никогда не умирал от лихорадки Западного Нила, зато теперь эта болезнь уносит жизни около 150 человек в год.
Те места, где человек вторгается в дикую природу, являются потенциальной колыбелью для следующей пандемии. И единственное, что можно сделать для её предотвращения - это самым внимательным образом следить за тем, что здесь происходит. Невозможно предугадать, какой микроб станет причиной следующей эпидемии, однако ученые прекрасно понимают, что именно дает ему возможность выкашивать людские популяции. И, наверное, самым эффективным способом их предотвращения будет переосмысление наших отношений с природой. Надо, наконец, осознать, что осваивая новые территории, мы часто вредим не только тем растениям и животным, которым они когда-то принадлежали, но и самим себе.
