Тем не менее, фотографии этого явления не являются редкостью - всё-таки и сама техника производства изображений была изобретена почти две сотни лет назад, и затмения не являются чем-то из ряда вон выходящим. Но в этой обширной галерее одна фотография является особенной. Так как она помогла доказать очень смелую идею, продемонстрировала природу гравитации и превратила Альберта Эйнштейна в знаменитость мирового масштаба. Благодаря тому, что звезды на ней оказались немного не там, где должны были быть согласно бытовавшим в то время законам физики. Они были сформулированы Исааком Ньютоном в книге «Математические начала натуральной философии», опубликованной в 1687 году. Здесь гравитация была определена как сила притяжения, позволяющая звездам и планетам удерживаться на одном расстоянии друг от друга. Но Эйнштейн рассматривал гравитацию принципиально иначе. Согласно общей теории относительности, сформулированной в 1915 году, это ничто иное как воздействие того или иного объекта на форму самого космоса.
Эйнштейн считал, что массивные небесные тела, вроде Солнца, искривляют пространство вокруг себя, и все, что движется вдоль этого искажения, отклоняется со своего пути. Это означает, что при наблюдении в телескоп далекие звезды во время затмения сдвигаются со своих привычных мест. Это была революционная идея, однако проверить её было нелегко, так как на планете бушевала мировая война. Эйнштейн в это время жил в Германии, однако с его работой ознакомился британский астрофизик Артур Эддингтон. Несмотря на то, что теория была сформулирована представителем вражеского государства, он совместно с астрономом Фрэнком Дайсоном решил проверить её. Учёные запланировали сфотографировать полное солнечное затмение, чтобы сравнить изменение положения звезд по сравнению с тем, которое они занимали ночью, в отсутствие Солнца. Любые отличия указали бы на то, что их свет был искривлен гравитацией нашей звезды.
Майское затмение 1919 года идеально подходило для данного эксперимента. Солнце должно было располагаться перед очень плотным скоплением - Гиадами. Это означало, что во время астрономического события будет видно множество ярких звезд. Организация экспедиции началась в 1917 году, а через два года две группы отчалили от берегов Туманного Альбиона. Первая, во главе с Эддингтоном, направилась на остров Принсипи, что у побережья Западной Африки, а вторая в бразильский город Собрал. Обе эти точки находились на пути полного затмения и славились благоприятным климатом.
В распоряжении обеих групп были мощные фотографические телескопы, способные запечатлевать изображения довольно неплохого качества на стеклянных пластинах. Членам экспедиции пришлось бережно транспортировать их, а затем собирать в полевых условиях. Результат трудов превзошёл все ожидания. Бразильской группе, в частности, удалось получить фотографию, на которой видна солнечная корона, огромный протуберанец и, самое главное, звезды из скопления Гиад. Вернувшись в Англию, Эддингтон сравнил положение светил во время затмения и в обычном небе. Оказалось, что они всё-таки сдвинулись. Совпадение со значением, предсказанным Эйнштейном, было не идеальным, однако зафиксированный эффект наглядно подтвердил общую теорию относительности и кардинально изменил наши представления о Вселенной.
7 ноября 1919 года об успехе эксперимента сообщила лондонская «Таймс». Это было очень знаковое, символическое событие. Всего спустя год после окончания Первой мировой войны англичане отправились за тридевять земель, чтобы доказать научные идеи немца. Известие о том, что гравитацию теперь надо понимать совсем иначе, взбудоражило весь мир. Эйнштейн, который ранее считался исключительно физиком, стал мировой знаменитостью, начал считаться величайшим учёным в истории человеческой цивилизации.
Впоследствии каждое полное солнечное затмение привлекало к себе внимание как астрономов, так и фотографов. Наблюдение за этими явлениями в течение десятков лет оставалось способом проверки верности общей теории относительности. В дальнейшем в распоряжении науки появилось более мощное и совершенное оборудование. Оно многократно подтвердило верность идей Эйнштейна, которые привели к пониманию множества других концепций о Вселенной. И не далее как в прошлом году мир взбудоражила ещё одна фотография. Она была сделана ровно через столетие после той, о которой мы рассказали сегодня. На ней красуется сверхмассивная черная дыра, находящаяся в центре галактики Мессье 87, что в созвездии Девы.
