Мудрость этого посыла лишний раз подтвердилась ближе к середине 2021 года, когда в одном из астрономических журналов появилась статья, авторы которой привели доказательства «неуникальности» Млечного Пути. Ученые описали звездное сообщество, выглядящее ни много ни мало близнецом нашей галактики. Это сходство, как кажется, должно заставить науку по-новому взглянуть на эволюцию последней.
Чтобы понять суть этого открытия, надо знать, что астрономы считают Млечный Путь составной структурой. Он представляет собой спиральный диск, но если приглядеться к нему, становятся видны весьма интересные детали. Прежде всего, в самом центре галактики есть выпуклость, окружающая сверхмассивную черную дыру. Во-вторых, Млечный Путь на всем своем протяжении не является однородным. Он состоит из двух слоев, как бы вложенных друг в друга. Они весьма незатейливо названы толстым и тонким дисками. Первый примерно в два раза объемнее второго, но эти «лепешки» отличаются не только размером. Они по-разному вращаются вокруг центра галактики и, что гораздо важнее, каждая из них имеет собственный состав.
Светила тонкого диска, в число которых входит Солнце, обычно гораздо моложе тех, что находятся в толстом. В той связи, что звезды занимаются исключительно превращением водорода с гелием в более тяжелые элементы, каждое следующее их поколение содержит все большую долю последних. Астрономы измеряют концентрацию этих элементов как «металличность», так как в этой сфере научной деятельности все, что не является водородом или гелием, традиционно считается металлом. У звезд тонкого диска этот показатель может быть в десять и более раз выше, чем у располагающихся в толстом.
Почему звезды с разной степенью металличности так отчетливо разделены? Согласно одной из основных гипотез, светила тонкого диска образовались из материала, полученного из внешнего источника, например, из другой галактики. Это естественным образом привело некоторых астрономов к выводу, что Млечный Путь является порождением столкновения двух разных звездных скоплений, причем его диски представляют собой остатки «родительских» объектов. Если верить компьютерным симуляциям, столь масштабные коллизии в начале жизненного пути галактик должны быть крайне редки. Это заставило сторонников данной теории говорить о том, что структура Млечного Пути если и не совершенно уникальна, то как минимум должна встречаться исключительно редко. Однако авторы упомянутого в начале текста исследования установили, что данный вывод оказался слишком поспешным.
Ученые с помощью расположенного в Чили «Очень большого телескопа» внимательно изучили спиральную галактику UGC 10738, которая находится в 320 миллионах световых лет от Земли. Оказалось, что у неё, как у Млечного Пути, есть толстый и тонкий диски. Более того, исследователям удалось измерить металличность каждого из этих слоев. Проницательный читатель уже догадался, что UGC 10738 и в этом отношении оказалась удивительно похожа на родную галактику человеческой цивилизации. Здесь старые звезды тоже сосредоточены в толстом диске, а более молодые – в тонком. Замеченного сходства вполне достаточно, чтобы говорить о типичности описанной галактической структуры. Все это также является свидетельством того, что Млечный Путь образовался не в результате столкновения двух отдельных звездных скоплений, а развивался в соответствии с более естественным, но до сих пор непонятным механизмом.
