Однако астероиды, как считается, являются также источником серьезной опасности для Земли. Чтобы понять, как можно решить эту проблему, Европейское космическое агентство и НАСА собираются разбить об один такой объект автоматическую станцию. Организации тесно сотрудничают в рамках программы «AIDA». Американский аппарат, который называется «DART», отправится в полёт первым. В 2022 году он врежется в астероид, что позволит учёным понять, насколько эффективным может быть метод отклонения таких объектов с помощью непосредственного кинетического воздействия. Через четыре года после этого знаменательного события к обстрелянному астероиду прибудет межпланетная станция «Гера», сконструированная специалистами ЕКА. В её задачу входит оценить последствия попадания.
Почему между этими событиями такой долгий срок? Дело в том, что при составлении плана миссии был учтен опыт 2005 года, когда межпланетная станция «Deep Impact» выстрелила медным снарядом в комету и вместо того, чтобы запечатлеть эффектную картину столкновения, была окутана облаком пыли. Рассмотреть последствия того удара удалось лишь в 2011 году, но для этого пришлось отправлять к тому же небесному телу другой зонд. Целью нынешней бомбардировки станет уникальная система из двух вращающихся друг вокруг друга астероидов.
Выбрана она совсем не случайно, так как позволит учёным с большой точностью оценить отклонение подвергшегося удару объекта. Оно будет более чем очевидным на фоне медленного и более крупного члена этой пары, который называется Дидим и имеет около 780 метров в поперечнике. Гораздо больший интерес представляет Диморф, который заметно меньше. Его диаметр составляет около 160 метров, что очень близко к тому размеру, который приписывается типичным астероидам, способным угрожать Земле. Вы, кстати, легко можете визуализировать масштаб этого космического объекта, если посмотрите на фотографию Пирамиды Хеопса.
На данный момент исследователи не представляют себе ни состава, ни структуры этого астероида. Однако эта информация невероятно важна для корректной интерпретации результатов его столкновения с «DART». Поэтому «Гера» возьмет на борт несколько инструментов, позволяющих провести соответствующий анализ. Георадар покажет внутреннюю структуру Диморфа - конечный результат здесь будет чем-то напоминать рентгеновский снимок. Самыми важными приборами станции станут кадровые фотокамеры, которые определят топологию и структуру поверхности. Тепловой инфракрасный сканер предоставит данные о прочности поверхностных пород, а гравиметр измерит гравитационное поле астероида. «Гера» также возьмет с собой два «кубсата», и это будет первое практическое использование этих мини-спутников. На одном из них будет смонтирован низкочастотный радар для зондирования внутренней структуры, а на втором мультиспектральный сканер для изучения состава астероида.
Согласно плану, «DART» отправится в космос в июле 2021 года с помощью ракеты-носителя «Falcon 9» от «SpaceX». «Гера» стартует в октябре 2024 года на «Ariane 6» от «ArianeSpace» . Она совершит несколько облетов астероида, производя съемку и измерения. Приблизившись на минимальное расстояние, станция отстрелит два кубсата, которые будут работать в непосредственной близости от поверхности Диморфа до июля 2027 года. Эта дата фигурирует в плане миссии как срок её окончания.
