С той поры прошло полвека. После завершения программы, в рамках которой люди впервые побывали на Луне, они больше не летали на другие небесные тела. Но если представители нашего вида существ все-таки решатся повторить этот выдающийся подвиг, в их распоряжении будет транспортное средство, которое сможет проехать тысячи километров. Оно создается Японским агентством аэрокосмических исследований (JAXA) и НАСА. Организации подписали соответствующую декларацию о намерениях в июле 2020 года.
В 1971 году по поверхности нашего спутника прокатился Лунный автомобиль (LRV). Похожее на багги четырехколесное транспортное средство, изготовленное из алюминиевого сплава, было сконструировано всего за 17 месяцев и обошлось американцам примерно в 38 миллионов долларов. Оно дало возможность астронавтам безопасно перемещаться по Луне. Экипаж «Аполлона-15» проехал на нем 27 километров - насколько это больше того расстояния, которое преодолели Нил Армстронг и Базз Олдрин, вы можете легко высчитать сами. Однако даже после самой дальней поездки людям приходилось возвращаться в герметичную среду посадочного модуля, так как им нужно было чем-то дышать. Это позволило понять, что возможность доступа к запасу воздуха является главным фактором, ограничивающим потенциальный радиус исследований. В результате концепция самодвижущихся аппаратов, предназначенных для отправки на другие небесные тела, была в корне переосмыслена.
В конце нулевых американцы представили публике футуристическое чудо техники под названием «Lunar Electric Rover» (LER) - первый герметичный планетоход, позволяющий совершать дальние переезды по поверхности соседних космических объектов. По своей задумке это была замечательная, комфортная машина: с рабочими местами для астронавтов, отсеком для переодевания в скафандры и даже душем. Здесь были учтены проблемы, которые возникли у экипажей «Аполлонов», когда пыль с поверхности Луны попадала в посадочный модуль, а оттуда и в человеческие легкие. Это грозило как отказом оборудования, так и серьезными проблемами со здоровьем.
Планетоход LER был представлен общественности на инаугурации Барака Обамы и совершил несколько испытательных поездок в аризонской пустыне. Казалось, у него есть все, что хотели получить инженеры: дальность хода, энергоэффективность, многофункциональность. Однако НАСА так и не довело этот проект до ума. В 2010 году программа «Созвездие», в рамках которой он разрабатывался, была отменена из-за критического перерасхода бюджета и недопустимых задержек со сроками выполнения поставленных задач.Заключенное с японцами соглашение о сотрудничестве предусматривает привлечение JAXA к участию в работе над строительством давно обещанной человечеству Лунной орбитальной платформы-шлюза (LOP-G) и в программах по исследованию поверхности нашего спутника. Можно ожидать, что японский вклад в общее дело окажется весьма существенным, если вообще не основным. Хотя бы потому, что JAXA уже разрабатывает собственный планетоход. Космическое агентство привлекло к его конструированию инженеров автомобильного гиганта «Toyota». Те уже представили концепцию шестиколесной машины, которая получила звучное наименование «Lunar Cruiser». Скорее всего, по аналогии с одним из признанных флагманов компании - внедорожником «Land Cruiser».
Это герметичное транспортное средство чем-то напоминает дом на колесах. Управлять им будут два астронавта, но в случае необходимости, в том числе и чрезвычайного характера, оно сможет приютить четырех. Топливные элементы обеспечивают экипажу возможность полностью автономной работы в течение 14 дней, при этом расчетный запас хода составляет 10000 километров! В начальной стадии проектирования инженеры планировали оснастить машину внушительных размеров солнечными панелями для выработки дополнительной энергии, но затем, видимо, отказались от этой идеи. Японское космическое агентство и «Toyota» собираются построить полноразмерный прототип «Lunar Cruiser» к концу 2021 года, а полноценную машину во второй половине начавшегося десятилетия.
