Фритьоф Нансен, всемирно известный исследователь и будущий нобелевский лауреат, назвал это явление «мертвой водой» ещё в 1893 году, но он был далеко не первым, кто столкнулся с ним. Самые ранние рассказы о том, как корабли, идущие на полном ходу, внезапно замедляются или даже полностью останавливаются, датируются шестым веком до нашей эры. Моряки пробовали бороться с этой проблемой самыми разными способами - лили масло перед носом своего судна, стреляли по воде и даже запрещали монахам подниматься на борт. Естественно, в подавляющем большинстве случаев это никак не помогало, а ловушка рассасывалась сама собой - надо было просто подождать.
Со временем стало понятно, что это явление чаще всего встречается в холодных водах. Например, «Фрам», на котором плыл Нансен, застопорился в Северном Ледовитом океане. Именно этот случай помог понять всю механику феномена - корабли застревали там, где холодная пресная вода находилась выше солёного слоя, не смешиваясь с ним. Её источником могли быть, например, стоки из находящегося поблизости тающего ледника. Эти два подвида воды ведут себя как совершенно разные жидкости, а граница между ними очень похожа на порог между водой и воздухом. Процессы, происходящие здесь, могут быть весьма сложными.
В 1904 году океанограф Вальфрид Экман математически показал, что корабль, попадая в эту двухслойную систему, создает сильные волны. Только находятся они не на поверхности океана и не видны невооружённым глазом. Их распространение происходит на той самой границе между соленой и пресной водой. Чтобы генерировать эти колебания, требуется гораздо больше энергии, чем для создания кильватерной волны, которая остаётся за кормой движущегося корабля. Особенно в том случае, если судно движется медленно, почти с той же скоростью, что и сами волны. В этой необычной среде снижается инерция. И пока этот процесс продолжается, кораблю очень трудно сдвинуться с места - большая часть генерируемой им энергии уходит на то, чтобы порождать эти бессмысленные колебания. Судно может выбраться из ловушки только после того как эти волны рассеются, а это обычно происходит, когда они разбиваются о сам корабль. К счастью, если его скорость намного больше, чем у подводных колебаний, описываемый эффект практически незаметен. Так что большинству современных судов беспокоиться не о чем.
Чего не скажешь о людях, которым не повезёт попасть в этот крайне неприятный капкан. Бывают случаи, что даже хорошо тренированные спортсмены тонут от потери сил в совершенно спокойной воде. В 2009 году ученые провели исследование, в результате которого выяснилось, что пловец, преодолевающий прохладный слой мертвой воды, бесполезно тратит около 40% своей энергии. Что, наверное, надо учитывать, если вы собираетесь купаться в подобных условиях. По мнению экспертов, для человека, оказавшегося в такой ловушке, лучшим выходом будет сохранять спокойствие и пытаться выплыть с помощью неспешных, не очень сильных гребков. В любом случае, старайтесь не плавать рядом с тающими ледниками. Это совершенно ни к чему.
