Эпидемия СПИДа началась ближе к концу семидесятых, но идентифицировать и выделить вирус ВИЧ удалось лишь в 1983 году. К этому моменту он уже распространился по всему миру, и на его счету было как минимум 32 миллиона жертв. Это ретровирус, то есть он имплантирует свой геном в ДНК хозяйской клетки. Если конкретнее, то ВИЧ внедряется в Т-хелперы, помогающие иммунной системе человека бороться с инфекцией. Зараженная клетка начинает производить белки, необходимые для вируса - они поступают в кровь, позволяя заразе размножаться.
Если оставить ВИЧ без внимания, он катастрофически подрывает иммунную систему, в результате чего болезнь доходит до последней стадии, которую принято называть СПИДом. Бороться с вирусом невероятно сложно - в силу уникальных характеристик, позволяющих ему распространяться внутри человеческого организма. Сегодня используется несколько способов, позволяющих приостановить жизненный цикл ВИЧ. Прежде всего, это препараты, которые не допускают прикрепления вируса к Т-хелперам. Другие медикаменты мешают микробу установить контроль над ядром клетки и проникать в кровь. Этот комплекс средств называется высокоактивной антиретровирусной терапией (ВААРТ), и он прекрасно справляется со своей задачей. Однако у него есть и существенные недостатки - высокая стоимость и необходимость использования в течение всей жизни пациента.
Поэтому учёные не оставляют попыток создать вакцину, которая могла бы остановить распространение ВИЧ по планете и в конечном итоге искоренить этот вирус. Это невероятно сложная задача. Ощущается недостаток референтных моделей, из-за чего учёные не очень хорошо представляют себе, как выглядит иммунная реакция пытающегося защитить себя организма. Кроме того, ВИЧ чрезвычайно многолик и быстро мутирует. Несмотря на всё это, за последнее десятилетие учёным удалось достичь ощутимого прогресса. В 2009 году вакцина RV144, созданная в Таиланде, впервые смогла защитить от ВИЧ некоторую часть тех, кому была введена. Она представляет собой комбинацию двух генно-инженерных вакцин, которые по отдельности не давали никакого эффекта. Клинические испытания, проводившиеся в течение трех с половиной лет в Южной Африке некоммерческой группой "HIV Vaccine Trials Network", показали, что её эффективность достигает 30%.
В 2019 году та же самая организация начала испытания двух других вакцин - HVTN 702 и 705. Обе они призваны проверить, смогут ли организмы пациентов самостоятельно производить антитела против ВИЧ. HVTN-702 создана на основе тайской вакцины, в то время как HVTN-705 пытается бороться с генетическим разнообразием вируса. Результаты испытания станут известны ближе к концу 2022 года. Хочется надеяться, что они окажутся обнадёживающими, и с одной из самых страшных болезней нашего времени будет, наконец, покончено.
