Эта красноватая звезда расположена выше и левее Пояса Ориона. Она огромна - её масса превышает солнечную приблизительно десятикратно, а диаметр примерно в 1000 раз. Возраст этого светила - от 8 до 9 миллионов лет, и оно входит в десятку самых ярких на земном небосклоне. Так, по крайней мере, было до недавнего времени. С сентября 2019 года Бетельгейзе остыла примерно на 100 градусов по Кельвину, и теперь её звездная величина составляет около 1.6, что значительно меньше того среднестатистического диапазона от 0.4 до 1.2, к которому успели привыкнуть астрономы.
Сегодня этот сверхгигант опустился на 21 место в списке самых ярких для земного наблюдателя светил Млечного пути. Ничего подобного не случалось с ним как минимум в течение последнего столетия. Что всё это значит? В принципе, можно попытаться списать это потускнение на «циклы», которые действительно есть у Бетельгейзе - как короткие, длящиеся несколько месяцев, так и более долгие, продолжительностью около 6 лет. Возможно, они просто наложились друг на друга. Также не исключено, что между нами и звездой оказалось какое-то не очень прозрачное облако, которое перекрывает обзор.
Но с героиней нашего рассказа происходят и другие, ещё более интересные вещи. Так, например, она теряет значительное количество массы, но при этом не генерирует дополнительное тепло, как можно бы было предполагать. Также Бетельгейзе ставит астрономов в тупик скоростью своего вращения, которая примерно в 150 раз выше, чем принято у звёзд этой величины. Внятных объяснений этому феномену до сих пор нет. Согласно одной гипотезе, около 100000 лет назад сверхгигант поглотил другую звезду, унаследовав ее угловой момент и значительно ускорившись.
А уже в начале этого года астрономы засекли «выброс» гравитационных волн в области, находящейся неподалеку от Бетельгейзе, что заставило их задуматься о причинах происходящего уже со всей серьезностью. Одним из основных объяснений этой череды странностей является то, что звезда готовится взорваться сверхновой. Это процесс безудержного ядерного синтеза, во время которого светило сожжёт оставшееся в ней топливо и коллапсирует во что-то очень плотное, скорее всего, в нейтронную звезду. Вспышка, которая возникнет в результате этого катастрофического события, навсегда запомнится землянам - на нашем небе на несколько дней появится что-то вроде второй Луны. Этот диск будет настолько ярким, что будет отбрасывать тени на поверхности нашей планеты.
Сверхновые, по нынешним научным представлениям, играют огромную роль в эволюции Вселенной. Однако из-за того, что они очень редки и в подавляющем большинстве случаев взрываются на огромном от нас расстоянии, их непосредственное изучение является делом в высшей степени трудным. Последним событием этого рода, которое можно было видеть невооружённым глазом, была Сверхновая Кеплера, взорвавшаяся в 1604 году. Из тех, что произошли относительно недавно, можно выделить детонацию SN 1987A, случившуюся, как это понятно по названию, 33 года назад. Она была зафиксирована множеством разных объективов, и некоторые снимки получились очень впечатляющими.
Если симптомы, которые демонстрирует Бетельгейзе, действительно свидетельствуют о неминуемой гибели звезды, это событие может произойти когда угодно. И завтра, и через тысячу лет, и через сто тысяч. К сожалению, мы ещё слишком мало знаем о сверхновых, чтобы дать более точный прогноз. Ближайшее испытание, которое предстоит пройти звезде, произойдёт через несколько тысяч лет, когда её путь пересечётся с крупным газопылевым облаком. Она влетит в него на скорости около 30 километров в секунду и, возможно, именно это станет определяющим моментом в её судьбе.
