Это неприметное насекомое, обитающее в пустынях южной Калифорнии, в научной классификации числится как Nosoderma diabolicum, а с английского его более упрощенное наименование можно перевести как «дьявольский броненосец». Жук может выдержать вес примерно в 39000 раз больше собственного. Достигается это благодаря невероятно прочному экзоскелету - жесткой оболочке организма. Эта защитная структура имеется у всех членистоногих - насекомых, пауков и ракообразных, но у броненосца она по своим характеристикам находится как будто на совершенно другом, где-то даже космическом уровне.
Этот экзоскелет, как и у всех членистоногих, образован из хитина - жестких волокон, состоящих из длинных молекулярных цепочек. Внутри они усеяны вкраплениями протеинов, которые, изменяясь химически, становятся невероятно твердыми. У жуков Nosoderma diabolicum концентрация этих белков особенно велика. Кроме того, они, по всей видимости, структурно теснее связаны друг с другом, благодаря чему молекулярные цепочки практически неотделимы друг от друга. Не лишним будет отметить, что эти протеины способны поглощать энергию и чем-то напоминают амортизаторы.
Но это ещё далеко не вся история. В распоряжении дьявольского броненосца есть гораздо более радикальное средство обороны. Это очень твердые, симметричные, невероятно крепко сочлененные надкрылья. Основной их функцией у других насекомых является защита крыльев. Но наши герои не летают, они постоянно находятся на земле, поэтому со временем эволюция сплавила их надкрылья друг с другом. Примечательно, что это не сплошная «броневая плита». Это что-то вроде составной мозаики со множеством захватов и мертвых переплетений. Разделить эти кусочки очень нелегко. На стыках они усилены стерженьками, которые называются микротрихиями - эти прожилки дополнительно укрепляют экзоскелет дьявольского броненосца.
Надкрылья очень плотно прилегают друг к другу и перераспределяют давление по всему телу, из-за чего нагрузка на отдельные его части уменьшается. Даже если давящий сверху вес оказывается слишком большим и надкрылья отделяются друг от друга, для насекомого ещё не все кончено. Форма сочленений и углы сцепленных частей не дают этому защитному слою сломаться - две половинки просто раздвигаются в стороны. При этом поглощается большая часть той силы, которая давит на жука, и её не приходится перераспределять на другие части экзоскелета. Ученые пока не знают, может ли броненосец впоследствии восстановить разрушенные надкрылья, но, по крайней мере, он часто остается жив.
Благодаря описанным системам защиты Nosoderma diabolicum способны пережить наезд довольно крупного автомобиля. Это весьма странно, если вспомнить, что упомянутая самодвижущаяся техника появилась относительно недавно, и жуки просто не успели бы эволюционно выработать защиту от этой угрозы. Шутка, конечно же. Наличие прочной брони связано, скорее всего, с тем, что эти жуки не умеют летать. Для насекомых быть постоянно прикованными к земле очень опасно. Здесь могут не только раздавить, но и съесть, в том числе птицы с очень крепкими клювами.
Адаптации, выработанные дьявольскими броненосцами, вполне способны принести пользу и людям. Прекрасно известно, что ученые обожают черпать идеи для новых открытий в живой природе, а изучение Nosoderma diabolicum, возможно, покажет, как можно соединять друг с другом разные материалы, не ослабляя их общую структуру. Сегодня для этой цели используются различные крепежи, болты, заклепки, клеи и гвозди, однако они часто не надежны, склонны разбалтываться и порой значительно утяжеляют конструкцию. Воспроизведя же то, чем обладают дьявольские броненосцы, можно научиться крепить различные детали на немыслимом ранее уровне прочности.
