По данным Агентства США по охране окружающей среды (EPA), за последние 100 лет рост уровня моря составил от 15 до 20 см, или 6-8 футов.
Повышение температуры может привести к таянию некоторых дрейфующих айсбергов, однако это не может стать причиной повышения уровня моря. Айсберги представляют собой большие плавучие глыбы льда. Для того чтобы держаться на поверхности воды, айсберг вытесняет объем воды, вес которого равен весу самого айсберга. Подводные лодки используют тот же принцип при погружении и подъеме с глубины.
Однако повышение температуры и таяние айсбергов могли сыграть небольшую роль в повышении уровня океанов. Айсберги – куски ледников, которые откалываются от суши и падают в океан. Повышение температуры может привести к образованию большего количества айсбергов, поскольку ледники тают, на них образуется больше трещин и повышается вероятность откалывания ледяных глыб. Как только ледяные глыбы попадают в океан, его уровень немного поднимается.
Если повышение температуры влияет на ледники и айсберги, возможно ли, что и полярные льды также могут растаять и вызвать повышение уровня океанов? Такое развитие сценария возможно, но никто не может предсказать, когда это может случиться.
Основная покрытая льдом часть суши находится на Южном Полюсе, в Антарктике, где сконцентрировано 90% мировых льдов (и 70% запасов пресной воды). Средняя толщина льдов, покрывающих Антарктику, составляет 2133 метров (7000 футов). Если весь лед в Антарктике растает, уровень океанов поднимется на 61 метр (200 футов). Однако средняя температура воздуха в Антарктике составляет -37°C, поэтому таяние ледников там исключено. На самом деле, на большей территории континента температура никогда не поднимается выше нуля.
На другом конце света, на Северном Полюсе, льды гораздо тоньше, чем на Южном Полюсе. Однако льдины дрейфуют по Северному Ледовитому океану, и их таяние никак не скажется на уровне Мирового океана.
Значительный объем льда сосредоточен в Гренландии. Если они растают, уровень моря поднимется еще на 7 метров (20 футов). Из-за того, что Гренландия расположена ближе к экватору, чем Антарктика, температура воздуха там выше и поэтому больше вероятность таяния льдов.
Однако повышение уровня моря может быть вызвано и более прозаической причиной, чем таяние полярных льдов, - повышением температуры воды. Наибольшей плотности вода достигает при 4 градусах по Цельсию. При повышении или понижении температуры относительно этой отметки плотность воды уменьшается (увеличение объема воды при сохранении веса). Поэтому при повышении температуры воды она естественным образом немного расширяется и приводит к поднятию уровня океанов.
В 1995 году Межправительственная группа экспертов по проблемам изменения климата опубликовала отчет, содержащий различные варианты прогноза изменения уровня океанов к 2100 году. По оценке экспертов, уровень моря поднимется на 50 сантиметров (20 футов), при этом наиболее оптимистичный прогноз составляет 15 сантиметров (6 футов), а пессимистичный – 95 сантиметров (37 футов). Причинами названы расширение воды в океанах следствие роста ее температуры и таяние ледников и ледникового покрова. Пятьдесят сантиметров – не мало; это может сильно сказаться на прибрежных городах, особенно во время штормов.
