Красные крабы более привычны для прибрежных вод Нижней Калифорнии - мексиканского штата, расположенного чуть ниже американского. Здесь они питаются фитопланктоном — микроскопическими морскими водорослями и прочей годящейся в пищу взвесью. Набрав массу, крабы опускаются ближе ко дну, в бентическую зону, однако весь молодняк постоянно находится в эпипелагической зоне, то есть верхних слоях океана. Отсюда, кстати, ещё одно название этих существ - «пелагические красные крабы». Подобное времяпрепровождение означает, что эти ракообразные теснейшим образом связаны со всем, что здесь происходит. В частности, океанские процессы помогают им постоянно находиться рядом с источником пищи.
В 2004 году ученые замеряли температуру и соленость воды в разных точках у побережья Нижней Калифорнии. В результате была составлена карта океанских течений и областей апвеллинга - холодных потоков, выносящих питательные вещества к теплой поверхности океана. Также с помощью гидролокатора и рыболовных сетей замерялась концентрация ракообразных. Выяснилось, что в местах сильного апвеллинга этих существ было больше. Также, наверное, совсем не случайно, что сезон их размножения приходится на период, когда эти потоки особенно мощны, так как это позволяет красным крабам питаться обильно и качественно.
Проблемой же является то, что молодые особи красных крабов не могут решать, где в конечном итоге окажутся. Они очень плохо плавают - неуклюже отталкиваясь назад хвостами и поджимая под себя ноги. Поэтому их иногда подхватывают сильные океанские течения, которые доносят их и до пляжей американской Калифорнии, и даже гораздо севернее - до Орегона. Когда это происходит, значительные участки берега окрашиваются в розовый цвет. Исследователи связывают этот феномен с такими климатическими явлениями, как Эль-Ниньо, когда в результате ослабления экваториальных пассатов теплые течения из Южной Америки начинают подниматься на север вдоль калифорнийского побережья.
Выброшенные на берег красные крабы являются прямым указанием на то, что климат нашей планеты быстро меняется. Исследование, результаты которого были опубликованы в 2019 году в журнале «Scientific Reports», связало массовую гибель красных крабов с ещё одним феноменом, наблюдающимся в последние годы - морскими тепловыми волнами. Зимой 2014 и 2016 годов температура воды в северо-восточной части Тихого океана в течение нескольких месяцев была на 2-4 градуса выше нормы. Это порождало настоящий хаос в местных экосистемах. Гибли морские млекопитающие, бурным цветом расцветали водоросли. Более тридцати пяти видов живых существ временно переместились гораздо севернее обычных районов своего обитания. Среди них были и пелагические красные крабы, которых закинуло аж до Ньюпорта, штат Орегон.
Ученые считают, что события описанного порядка уже происходят чаще, чем когда-либо, а в дальнейшем их интенсивность будет только нарастать. Это означает, что фауна и флора океана, скорее всего, в значительной степени изменятся. В первый раз гибель красных крабов на местных берегах была зафиксирована в 1859 году, затем в 1959, 1969 и 1983 годах. Однако в период с 2015 по 2017 год это событие повторилось целых восемь раз! Весьма показательно, не правда ли? В каком-то смысле эти существа служат индикатором благополучия океана. Душераздирающее зрелище миллионов гибнущих ракообразных - это свидетельство того, что в местных водах что-то меняется. Этот сигнал гораздо нагляднее спутниковых снимков или температурных графиков, составляющихся метеорологами. Осталось только понять, какие меры можно предпринять, чтобы остановить эти изменения. И не слишком ли поздно мы спохватились.
