Верхняя кромка океана покрыта крошечными водорослями. Они производят диметилсульфониопропионат (DMSP), который защищает от ультрафиолетового излучения, регулирует концентрацию воды в клетках и даже отпугивает хищников. Однако гораздо чаще водоросли становятся чьей-то едой, и этот процесс сопровождается весьма интересным побочным эффектом. Когда их клетки разрушаются, DMSP протекает в окружающую воду, где его начинают пожирать микробы. Они расщепляют это соединение на более мелкие составляющие, одним из которых является диметилсульфид (DMS). По названию этого вещества понятно, что оно содержит серу. Именно она придает океану специфичный, безошибочно угадывающийся запах.
В некоторых частях мирового океана он очень силен и буквально режет нос, а в других еле угадывается. Эта разница, естественно, зависит от количества фитопланктона. Особенно интенсивен запах во время цветения водорослей. Его замечают не только люди. Живность, от птиц и тюленей до китовых акул, стремится к нему, зная, что здесь будет чем поживиться. По той простой причине, что этим видом морской флоры питается и мелкая рыба, и зоопланктон.
Однако эта история не ограничивается очередной констатацией того печального факта, что все живые существа на нашей планете либо пожирают кого-то, либо сами становятся чьей-то пищей. Диметилсульфид, производящийся фитопланктоном, выполняет ещё одну важнейшую роль - он помогает формировать облака. Этот газ является самым крупным биологическим источником серы на планете. Он поднимается в атмосферу и претерпевает по пути химические трансформации, генерируя различные соединения серы. Их крупинки становятся «ядрами конденсации» - той основой, вокруг которой собирается водяной пар, образующий облака. А те, в свою очередь, оказывают огромное влияние на климат Земли, отражая свет Солнца обратно в космическое пространство и не давая планете перегреваться.
Фитопланктон известен также тем, что посредством фотосинтеза удаляет из атмосферы углекислый газ. Все это означает, что крошечные морские водоросли являются важнейшим регулятором климата Земли. Процессы, в которых они участвуют, относятся к категории самоусиливающихся. Поглощая больше CO2, фитопланктон генерирует дополнительную энергию для своего цветения. В результате увеличивается производство диметилсульфида, что в итоге дает больше облаков. К сожалению, хозяйственная деятельность человека дестабилизирует эти процессы.
Наша цивилизация в последние десятилетия производит слишком большой объем СО2. Он подкисляет водную среду, мешая размножению и развитию фитопланктона. Дальнейшие исследования наверняка помогут лучше понять механизмы взаимодействия между океаном, населяющей его жизнью, атмосферой, Солнцем, другими составляющими той сложной цепочки, которая поддерживает комфортное для человека климатическое равновесие. Возможно, эта информация позволит образумить всех тех, кто неосознанно уничтожает нашу планету. В том числе и специфический, ни на что не похожий, но все же приятный запах океана.
