Однако птицы, потомки динозавров, гораздо миниатюрнее. Достаточно упомянуть колибри – пернатых длиной менее 6 сантиметров, которые откладывают яйца размером с кофейное зернышко. В этой связи учёные не перестают спорить о том, существовали ли когда-либо крошечные нелетающие динозавры. Палеонтологам удалось найти следы как минимум нескольких видов небольших ящеров. В 1999 году были обнаружены останки микрораптора, который не превышал метра в длину. Затем были извлечены ещё более миниатюрные кости - например, анхиорниса, масса тела которого оценивается всего в 110 грамм. Хотя тут вполне возможно, что это был ещё детёныш.
Найти что-то мельче этого будет невероятно сложно, если вообще возможно. Чтобы окаменелый скелет сохранился в течение миллионов лет, он должен быть похоронен в осадочных породах. Что весьма проблематично, если из-за слишком малого размера труп становится добычей падальщиков, способных разгрызть и переварить все кости. Даже если эти останки где-то сохранились, найти их будет очень непросто. Это ведь не бедренная кость тираннозавра, на которую невозможно не обратить внимания, если наткнуться на неё, допустим, при рытье траншеи.
Впрочем, это не мешает исследователям идентифицировать миниатюрных динозавров по косвенным доказательствам их существования. Как это произошло в Южной Корее, где были обнаружены великолепно сохранившиеся отпечатки их ног. По-научному эти окаменелости называются «ихнотаксонами». В данном случае они принадлежали виду, которому дали название «minisauripus». В 2019 году была опубликована статья, в которой учёные показали фотографии идеальных отпечатков кожи, сохранивших рисунок крошечных чешуек длиной всего до половины миллиметра. Этого было достаточно, чтобы понять, что они не оставлены птицами или их предками. И практически все эти следы имели длину менее трех сантиметров.
По понятным причинам ученые не очень охотно делают какие-то выводы только на основании таких свидетельств, однако за неимением лучшего они в данном случае оценили длину динозавра в 28 сантиметров, а его вес всего в несколько десятков грамм. Если взять в качестве примера современных живых существ, он по указанным параметрам был похож на черного дрозда. Можно бы было предположить, что отпечатки принадлежат детёнышам велоцирапторов или других похожих ящеров, однако все следы были приблизительно одинакового размера. Если бы они были оставлены подрастающим поколением, то логично бы было предположить, что где-то есть и отпечатки взрослых особей, но ничего такого учёными замечено не было.
Та же самая команда исследователей опубликовала свидетельства существования динозавра ещё меньшего размера. Он оставлял следы длиной всего в сантиметр. Учёные назвали этот вид «Dromaeosauriformipes rarus». По их мнению, формой тела он напоминал велоцираптора и во взрослом состоянии мог бы поместиться в человеческую ладонь. Хотя здесь не исключена вероятность того, что это детёныш какого-то более крупного вида. Всё вышеописанное говорит о том, что рядом с огромными динозаврами в эпоху мезозоя на Земле жили крошечные представители этой породы, о которых до сих пор практически ничего не известно. И чем больше мы узнаем о них, тем лучше будем представлять прошлое планеты, которую населяем.
