В упомянутом году учёные, находившиеся внутри батискафа «Алвин», исследовали дно Атлантического океана на глубине от 750 до 900 метров. Неожиданно они увидели перед собой целое поле огромных белых шпилей высотой до шестидесяти метров. Впечатлённые неземной красотой и оригинальностью этого подводного объекта, расположенного в разломе Атлантис, исследователи дали ему романтическое название «Затерянный город». Впоследствии выяснилось, что он действительно уникален.
Большая часть гидротермальных источников относится к так называемым «черным курильщикам». Они обычно появляются в районах с повышенной вулканической активностью. Здесь вода перегревается расплавленными породами земной коры и прорывается на морское дно. Её температура доходит до 400 градусов по Цельсию, и она не превращается в газ только благодаря давлению слоя океанской воды толщиной в несколько километров. Вступая в контакт с горными породами, эта раскалённая жидкость забирает у них минералы. Например, сульфид железа, который окрашивает её в черный цвет.
Белые курильщики Затерянного города ведут себя совершенно иначе. Они формируются в результате процесса серпентинизации, когда морская вода вступает в реакцию с оливином - зеленоватым минералом, содержащим магний, железо и силикаты. Одна из его разновидностей, перидот, считается драгоценным камнем и используется для производства ювелирных украшений. Оливин образуется в мантии Земли, а в Затерянном городе этот слой подходит очень близко к поверхности. Морская вода просачивается в мантию сквозь трещины в коре и вступает в контакт с оливином, в результате чего образуются серпентинит, магнетит и водород. Однако в присутствии углекислого газа дополнительным продуктом химической реакции становится метан. Также это приводит к выделению тепла, из-за чего находящаяся поблизости вода нагревается до 40-90 градусов по Цельсию. Во время этого процесса CO2 выводится из морской воды, что делает её гораздо менее кислой.
От большинства других гидротермальных источников Затерянный город отличается ещё и тем, что он гораздо старше. Черные курильщики, питающиеся теплом вулканической деятельности, живут относительно недолго, так как тектонические сдвиги имеют привычку убивать их. Процессы, происходящие в разломе Атлантис, гораздо более стабильны, поэтому возраст местных дымоходов достигает 120000 лет — это в двенадцать раз больше, чем у чёрных их собратьев. И, по всей видимости, в ближайшее время здесь ничего не поменяется.
Многие учёные считают, что в Затерянном городе следует искать ответ на вопрос о том, как на нашей планете зародилась жизнь. Метан, который здесь естественным образом производится - это простейший углеводород. Обычно вещества этого типа генерируются на Земле живыми организмами и требуются им для создания более сложных молекул - белков, жиров и крахмалов. То есть для появления жизни был нужен некий небиологический источник углеводородов. И им вполне могла стать серпентинизация. Белые курильщики встречаются реже чёрных и Затерянный город, безусловно, является самым крупным и известным скоплением этого рода, но он далеко не уникален.
Подобные площадки могут спонтанно возникать не только на Земле, но и на других объектах Солнечной системы. В частности, как предполагается, на Титане, Европе и Энцеладе - спутниках Сатурна и Юпитера. Естественно, описанная теория зарождения жизни не является единственной и пока очень далека от окончательного подтверждения. Но понимание того, где могли собраться необходимые для возникновения биологии кирпичики - это отличное начало для дальнейших исследований.
