А теперь представьте себе, что бабочка - это целая галактика. И она не машет крыльями, а летит сквозь Млечный Путь. Кажется, что это очень далекая, явно притянутая за уши аналогия, однако в середине этого года в журнале «Nature Astronomy» была опубликована статья, в которой утверждается, что вы читаете эту статью только благодаря такому событию, произошедшему несколько миллиардов лет назад.
Исследователи выяснили, что карликовая эллиптическая галактика в Стрельце (SagDEG) оказала огромное влияние на Млечный Путь, неоднократно пролетая сквозь него. Она располагается так близко, что за последние шесть миллиардов лет успела проделать три вояжа сквозь нашу галактику. Чтобы установить этот замечательный факт, астрономы рассматривали не саму SagDEG, а её воздействие на окружающие нас звезды. Для этого использовался спутник «Gaia» Европейского космического агентства, запущенный в 2013 году.
Большинство научных орбитальных аппаратов предназначены для изучения тех или иных физических объектов во Вселенной, однако этот занимается астрометрией, то есть отслеживает положение небесных тел и их движение в бескрайних просторах космоса. «Gaia» вычисляет точную дислокацию, удаленность и скорость более чем миллиарда ближайших к нам звезд. Это невероятная вычислительная мощь, которая дает огромные возможности для научной работы. Потому что если знать параметры движения того или иного объекта, можно фактически повернуть время вспять, увидев, где он был в тот или иной момент в прошлом.
Исследователи обнаружили три отчетливо выделяющихся периода звездообразования в Млечном Пути, причем все они соответствовали столкновению с SagDEG. Самый первый из них случился около 5.7 миллиардов лет назад и, по всей видимости, именно в это время сформировалось Солнце. Естественно, события столь удаленного прошлого удостоверить невозможно, однако полученные данные выстраиваются в довольно реалистичный сценарий.
Когда карликовая эллиптическая галактика в Стрельце проносилась сквозь Млечный путь, её гравитация оказывала воздействие на огромные облака газа и пыли. В некоторых частях они становились достаточно плотными для образования новых звезд. Более того, так как SagDEG гораздо менее массивна, чем Млечный путь, она всякий раз теряла часть своего вещества. Это означает, что Солнце и Земля, вполне возможно, частично состоят из материала другой галактики.
