Учёные не могут со стопроцентной уверенностью сказать, с чем связано подобное долголетие, однако очень многое указывает на то, что это связано с биологическими механизмами предотвращения изнашиваемости организма. У большинства видов живых существ, включая нас, вероятность смерти особи возрастает по мере старения. Это объясняется постепенным, но неумолимым разрушением организма. Представьте себе любую машину. Если она непрерывно работает, все её узлы и механизмы непрерывно изнашиваются, и это в конечном итоге приводит к отказу или поломке одного из них.
У черепах же этот сценарий выглядит иначе, несмотря на свою кажущуюся универсальность. Есть виды, у которых вероятность смерти старой черепахи значительно меньше, чем у более молодой. Про их способность давать здоровое потомство в любом возрасте уже было сказано выше. В науке это называется "пренебрежимым старением" и активно изучается. Здесь тоже пока много неясностей, но, похоже, черепахи демонстрируют это свойство благодаря выдающейся переносимости окислительного стресса. Это процесс повреждения клеток под воздействием свободных радикалов кислорода (ROS, reactive oxygen species) - семейства содержащих кислород молекул, которые просто обожают вступать во взаимодействие с любыми другими молекулами.
Накопление этих повреждений, особенно в нейронах и клетках иммунной системы, как считается, и стоит за процессом старения организма. Но ROS не являются каким-то внешним зловредным фактором. Они производятся постоянно - в процессе, например, сжигания калорий, который превращает еду в топливо для клеток организма. То есть задача здесь не в том, чтобы избавиться от ROS, а в том, чтобы держать их под контролем.
Черепахи достигают этого результата несколькими способами, и одним из них является то, что они просто производят меньшее количество свободных радикалов. У них медленный метаболизм, то есть им требуется для жизни меньше калорий, чем другим животным их размера. Также крайне важно, что черепахи относятся к пойкилотермным - живым существам, чей организм способен функционировать в широком диапазоне температур. Они не испытывают такой стрессовой нагрузки при жаре и холоде, как мы, поэтому и в этих случаях производят меньшее количество ROS.
Кроме того, они умеют "управлять" даже теми свободными радикалами, которые генерируют. Установлено, что ROS повреждают теломеры - защитные окончания молекул ДНК, укорачивающиеся при каждом делении клетки. Однако черепахи производят большое количество теломеразы - фермента, предотвращающего подобное усыхание. Это помогает дольше поддерживать здоровье клеток и уменьшает вероятность развития рака и других заболеваний. Кроме того, организм черепах генерирует сильные антиоксиданты и другие протеины, также противодействующие повреждению клеток.
Все эти качества и способности кажутся идеальными адаптациями для долгой и здоровой жизни, но биологи считают, что развились они у черепах по совершенно другой причине - для выживания в отсутствие кислорода. Многие представители этих пресмыкающихся, в том числе и те неотразимые красноухие очаровашки, которых вы могли видеть в зоомагазинах своего города, могут не дышать неделями. Это, кстати, весьма полезное умение, если вам приходится зимовать подо льдом в том или ином естественном водоёме. У черепах есть немало способов поддержания жизни важных органов и тканей в течение этого времени, в том числе и отключение жадных до кислорода нейронных сетей.
С другой стороны, им приходится иметь дело со взрывным производством ROS в те периоды, когда они снова оказываются на свежем воздухе, и уровень кислорода многократно увеличивается. Именно в этот момент в дело вступают уже упомянутые антиоксиданты и протеины. То есть, так уж выходит, долголетие черепах является полезным и удачным побочным эффектом эволюционного процесса.
Как бы то ни было, некоторые исследователи пытаются трансформировать его в более продолжительную, и в перспективе даже бесконечную человеческую жизнь. Они сталкиваются с огромным количеством трудностей, ведь, если подумать, мы в силу своего анатомического различия с черепахами не можем воспроизвести всё то, что дала им эволюция. В частности, стать пойкилотермными. Эти исследования могут помочь нам поддерживать хорошее физическое состояние до глубокой старости, но если вы надеетесь, что уже при вашей жизни будет найден секрет бессмертия, то, наверное, зря. Тут придётся затаить дыхание на слишком долгое время.
