Прояснилось все благодаря исследователям, которые наблюдали за удавами, коричневыми бойгами и представителями вида Pantherophis alleghaniensis. Ученые изучали видеосъемку процесса пития и моделировали гидродинамическую его составляющую. В результате было установлено, что змеи всасывают воду, ритмично сокращая мышцы пасти и горла. Это дает им возможность непрерывно закачивать в себя влагу, не запрокидывая головы. Способ прекрасно работает, так как пресмыкающиеся закрывают рты, создавая тягу, похожую на ту, что помогает любителям коктейлей потягивать их через соломинку.
Однако затем на глаза ученым попались змеи, которые пили, не закрывая пасти. Это казалось лишенным какого бы то ни было смысла, пока не стало понятно, что во рту у них находятся напоминающие губку мягкие ткани с множеством складок. В нужный момент змеи немного растягивают их, и вода притягивается к молекулам, покрывающим эти ткани. По сути, это тот же самый процесс, который мы наблюдаем в случае с хозяйственной губкой. Если вы сожмете её и положите на небольшую лужицу, она, распрямившись, наберет в себя достаточно приличное количество влаги.
Как бы то ни было, насытив губчатые ткани водой, змея с помощью челюстных и некоторых других мышц сжимает их, в результате чего влага выдавливается прямо в горло. Следует иметь в виду, что этот способ потребления воды применяется вместе с всасыванием, а не вместо него. Это умение, скорее всего, является уникальным для змей, хотя похожие складки есть в пастях некоторых ящериц.
Это может свидетельствовать о том, что данные ткани вырабатывались в процессе эволюции не для питья. Вероятнее всего, здесь имело место явление, которое биологи называют экзаптацией - это признак, который развился для одной цели, но теперь служит другой. По мнению ученых, это могло произойти из-за того, что змеи заглатывают свою добычу целиком. Их челюсти должны раскрываться очень широко и обхватывать жертву. Следовательно, ткани, находящиеся в пасти, обладают способностью значительно расширяться. Таким образом, складки нужны были для поглощения пищи, но затем выяснилось, что они прекрасно годятся и для питья.
Однако до полной ясности в этом вопросе ещё довольно далеко. Некоторые виды змей используют оба этих метода, другие предпочитают только всасывать воду, а третьи меняют привычки с возрастом, вырастая до определенного размера. Впрочем, губка во рту - это в любом случае потрясающая находка эволюции!
