В западной части этого континента находится ледник Туэйтса. Если он растает, уровень мирового океана повысится более чем на 3 метра. Лед здесь имеет высоту шестиэтажного здания и простирается на 120 километров вдоль западного побережья Антарктиды. В последние десятилетия становится все более понятно, что ледник разрушается.
Антарктический ледяной покров толще всего в центре континента, где год за годом спрессовывается выпадающий снег. Эта масса очень медленно выдавливается к океанам. Та часть покрова, которая в конечном итоге оказывается в воде, называется шельфовым ледником. В результате потепления климата воздух и вода нагреваются даже в Антарктиде, из-за чего её ледяной щит тает. Но происходит это неравномерно. Восточная часть континента заметно возвышается над уровнем моря, поэтому воздействие океанской воды здесь практически незаметно. Лед в этой области тает медленно и остается стабильным.
Большая же часть Западной Антарктиды находится ниже уровня моря. Это означает, что по мере истощения льда сюда может прорваться океан. Ледник Туэйтса находится именно здесь, и он покрывает район, где суша «утоплена» на глубину более полутора километров. В контексте потепления климата многие ученые считают его самым потенциально опасным скоплением льда на нашей планете. В последние 30 лет шельфовая часть потеряла значительную часть своей массы и отступила назад. Постепенно начинает плавиться основная часть ледяного панциря. Однако самой серьезной проблемой является так называемая «линия налегания» - граница, по которой ледник опирается на коренную подстилающую породу.
Эта линия отступает назад по мере того как теплая океанская вода проникает под шельфовый ледник. С 1992 года она переместилась на 14 километров. Таким образом, лед, располагавшийся на суше, теперь лежит на воде. И чем дальше отходит линия налегания, тем больше льда и с большей скоростью выносится в океан. За последние 30 лет это количество для ледника Туэйтса удвоилось. По имеющимся подсчетам, на его долю приходится 4% той воды, которое пополнило океаны планеты за это время.
И уже совсем недавно здесь была обнаружена гигантская полость, наличие которой, по всей видимости, означает, что разрушение ледника Туэйтса неизбежно. Ученые продолжают горячо обсуждать возможные сроки этого коллапса. Процесс может занять несколько столетий и зависит от множества разных факторов: от температуры океанских течений до состава коренных пород. Некоторые исследования показывают, однако, что разрушение ледника можно замедлить или даже остановить, ограничив выброс в атмосферу парниковых газов.
По имеющимся оценкам, таяние Туэйтса повысит уровень мирового океана приблизительно на полметра. После чего может последовать катастрофа ещё больших масштабов. Ледник простирается почти до середины Западной Антарктиды, и его обрушение может спровоцировать коллапс остальной часть ледяного щита в этой части континента. Это будет означать подъем воды почти на три метра в ближайшие несколько столетий. Будут затоплены многие густонаселенные участки суши - Майами и южные области Бангладеш, Нидерланды и Нью-Йорк. Ученые признают, что вопросов и неясностей относительно судьбы ледника Туэйтса все ещё предостаточно, однако кое-что предельно понятно: если он действительно начнет разрушаться, то не остановится, и тогда несладко придется всем.
