Эти существа делятся на два принципиально отличных друг от друга вида - клеточных и бесклеточных. Первые - это микроскопические амебы, способные собираться в слизистый сгусток, действующий как единый суперорганизм, из-за чего их иногда называют "социальными амебами". Однако здесь пойдёт речь о второй разновидности. Именно она представлена в парижском зоопарке. Это бесклеточная слизь, называющаяся Physarum polycephalum. В своей основе это всё та же амеба, но по мере того как она растёт, делятся только ядра, а не клетка.
По этому описанию понятно, что процесс приводит к образованию одной гигантской клетки - по-научному она именуется плазмодией. Ученые довольно долго пребывали в некотором замешательстве относительно того, как следует классифицировать слизевиков. Потому что у них, как у грибов, есть споры. Это начальный и конечный этап их существования. По достижении определенной стадии своего жизненного цикла или в том случае, если становится неблагоприятной среда обитания, слизевики распадаются на споры. Однако, в отличие от грибов, они заглатывают пищу целиком, а не выделяют ферменты, которые переваривают её где-то снаружи.
Ещё одним принципиальным отличием является то, что слизевики могут передвигаться, в то время как грибы способны на это только в сказках. И, наконец, их отличает поведение, которое можно при желании назвать разумным. Исследования показали, что социальные амебы, если провести такую аналогию, занимаются сельским хозяйством. Они питаются бактериями, причём выращивают их специально. Слизевики несут этих микробов на себе и, перебравшись на новое место, начинают разводить их, чтобы обеспечить пищей и себя, и своё потомство. Это самые настоящие фермеры! Что крайне удивительно, если учесть, что у слизевиков нет мозга.
Установлено также, что бесклеточные представители этой группы существ демонстрируют нечто вроде обучаемости. Например, питаясь, они учатся игнорировать химические вещества, которые им неприятны, но всё же безвредны. Впоследствии эта информация надолго сохраняется и даже передаётся другим слизевикам, которые никогда раньше не встречались с вредными химикатами. Когда учёные сводили воедино несколько разных "особей", они в конечном итоге сливались в единое существо. При этом оно обладало памятью о неприятном веществе и было осведомлено о его безвредности даже в том случае, если лишь одна из многих его частей когда-либо пребывала в непосредственном контакте с ним. Исследователи до сих пор не могут понять, как это возможно. Не будем же мы всерьёз говорить о наличия сознания, памяти и прочих когнитивных функций у одноклеточного существа?
Ну и, наконец, о том свойстве, которое было вынесено в цепляющий заголовок этой статьи. Количество полов у бесклеточных слизевиков действительно достигает 720. Ни мужского, ни женского тут нет - просто сотни возможных подкатегорий. Всё дело в спорах, которые гаплоидны. Каждая из них содержит только половину генетической информации, необходимой для создания полноценного слизевика - как яйцеклетка и сперматозоид у человека. Однако при этом споры принадлежат к трём разным половым типам, каждый из которых имеет по шестнадцать разновидностей. Таким образом, когда гаплоидная половая клетка находит себе вторую половину, результат оказывается в высшей степени непредсказуемым.
