Смотреть на Солнце вредно для зрения - об этом мы узнаём в раннем детстве. Другие звёзды не представляют опасности для человеческих глаз, но затрудняют работу учёных, пытающихся рассмотреть менее яркие и отчётливые объекты и явления. В частности, их сияние мешает искать планеты за пределами Солнечной системы, а это направление является одним из самых приоритетных в современной астрономии. Чтобы обойти эту проблему, НАСА строит телескоп "WFIRST", который, как ожидается, пополнит каталог обнаруженных экзопланет тысячами новых названий.
Эта космическая обсерватория будет пытаться уловить фотоны, отражающиеся от планет. По сравнению с сиянием звезд это очень слабые сигналы, и задача "WFIRST" будет заключаться в том, чтобы отфильтровать один нужный фотон от миллиардов ненужных. Делаться это будет с помощью коронографа - инструмента, в некотором роде являющегося "довеском" к телескопу. Более простые приборы этого типа используют затемненные стекла, чтобы блокировать яркий свет звезд, поэтому напоминают банальные солнцезащитные очки. Однако коронограф телескопа "WFIRST" будет гораздо более сложным. Световое излучение здесь будет отфильтровываться в несколько этапов. Особенностью конструкции является пара гибких, способных изменять свою форму зеркал.
Реагируя на малейшие ошибки, которые непременно будут возникать при работе телескопа, эти зеркала будут трансформироваться с помощью сотен приводов, способных придавать рабочей поверхности множество конфигураций. По словам инженеров, эти манипуляции будут настолько точными, что позволят корректировать форму зеркал с точностью до диаметра спирали ДНК. Это позволит разглядеть изучаемые космические объекты в немыслимых ранее подробностях. Есть надежда, что исследователям станут видны звездные системы, только начавшие формироваться. Ещё недавно на это никто не мог и надеяться. Относительно экзопланет, которые сегодня открываются в большом количестве с помощью других телескопов, у проектировщиков вполне конкретные планы. По их расчётам, "WFIRST" должен обнаружить не менее двух с половиной тысяч этих небесных тел, причём многие из них будут находиться в зоне обитаемости своих звёзд.
Запуск космического телескопа запланирован на середину следующего десятилетия. Через полтора года после начала работы и сам "WFIRST", и собранные им данные будут открыты для научного сообщества. Ученые всего мира смогут подавать заявки на использование его мощностей. Это крайне важно, так как телескоп способен искать не только экзопланеты. Он может производить наблюдения и измерения, которые при надлежащей интерпретации откроют тайны, например, темной энергии. "WFIRST" проработает как минимум пять лет и, будем надеяться, позволит получить более четкое представление о космосе, улучшив имеющуюся в распоряжении науки картину Вселенной.
