Коралловые рифы начинают образовываться, когда их планулы (личинки) оседают на морское дно и превращаются в полипов. Последние формируют похожие на камни скелеты из карбоната кальция. Со временем колонии полипов разрастаются в огромные структуры, являющиеся основой подводных «мегаполисов». Здесь полно укромных уголков, в которых селится множество небольших морских обитателей. Коралловые рифы покрывают менее одного процента океанского дна, однако на их долю приходится более 25% биоразнообразия всей морской флоры и фауны.
Основным источником пищи для местных рыб и беспозвоночных являются водоросли. Но слишком большое количество последних может стать опасным и даже смертельным для кораллов. Водоросли укореняются на той самой твердой поверхности дна, на которую претендуют планулы кораллов, то есть являются их прямыми конкурентами в борьбе за территорию. Эти растения выработали несколько эффективных способов борьбы с противником, в том числе, например, удушение и истирание. Отдельные их виды вообще используют нечто вроде химического оружия - они синтезируют соединения, которые, вступая в контакт с целью, разрушают её.
В этой войне важнейшим союзником кораллов являются рыбы-попугаи. Как и многие другие обитатели рифов, эти существа питаются водорослями. Но в отличие от других рыб, они способны отскоблить со дна даже самые крошечные кусочки этой пищи. Их «клюв» на самом деле представляет собой ряды очень плотно сочлененных зубов, которые способны скрести камни и даже измельчать их. Таким образом, эти существа питаются тем, что недоступно больше никому, одновременно расчищая место для новых кораллов.
Кроме того, благодаря динамичной системе социальных связей в рифовых экосистемах, рыбы-попугаи сообщают важнейшую информацию другим местным обитателям. Их нахождение и поведение в той или иной точке пространства ощущается и оценивается другими видами. Они служат своего рода разведчиками. Если они спокойно кормятся на пограничной территории рифа, это означает отсутствие хищников. Если же стараются скрыться, это служит явным сигналом о наличии опасности. То есть даже обычным своим поведением рыбы-попугаи помогают выжить соседям, и чем их больше в конечном итоге оказывается, тем меньше водорослей угрожает кораллам.
К сожалению, в последние несколько десятилетий хозяйственная деятельность человека приводит к разрушению практически всех звеньев этой сложной системы. У многих коралловых рифов популяция рыб-попугаев сокращается из-за чрезмерного лова. То же самое относится к другим важнейшим потребителям водорослей, рыбе-хирургу и сигану. В настоящее время морские растения бесконтрольно распространяются, что грозит деградацией рифов. Изменение климата и загрязнение окружающей среды снижают естественную защиту кораллов, из-за чего они уязвимы, как никогда ранее.
Коралловые рифы чрезвычайно важны для благополучия тех районов планеты, в которых они традиционно находятся. Их потрясающее биоразнообразие дает уникальные возможности для туризма, рыболовства и научных исследований, а сами они служат превосходной защитой береговых линий от штормовых волн. Хочется надеяться, что человечеству все же удастся сохранить их. Этому может поспособствовать в том числе и изучение таких замечательных видов, как рыба-попугай, которая борется с водорослями и помогает выживать другим местным обитателям.
