Этот тип окраса называется скрадывающим, и его можно заметить у самых разных животных - от собак до головоногих моллюсков. Тейер считал, что в нём должно быть нечто очень полезное с эволюционной точки зрения. Он слишком распространен, чтобы его можно было списать на случайность. Учёный выдвинул две родственные идеи. Во-первых, в солнечном свете темная спина кажется светлее, поэтому в конечном итоге выглядит очень похожей на брюхо. Это может сбить с толку хищника – ему будет труднее понять, где у добычи верх и низ и сразу вцепиться в горло. Во-вторых, Тейер предположил, что белые животы призваны сливаться со светлым небом, а темные спины - с землёй. Соответственно, при взгляде на их обладателей снизу и сверху.
Учёные десятилетиями составляли каталоги живых существ, и эта работа, как казалось, подтверждала гипотезы Тейера. Скрадывающий окрас встречался повсюду, где много солнечного света. В тёмных же экосистемах, например, в пещерах или на больших океанских глубинах, ничего подобного не обнаруживалось. Однако в последние тридцать лет биологи стали замечать, что регистрация примеров скрадывающего окраса никак не объясняет причин его появления у тех или иных животных. Исследователи, как положено, проверяли идеи Тейера на практике, но полученные ими результаты оказались, мягко говоря, противоречивыми. Так, например, они предлагали в корм птицам насекомых - со скрашивающим окрасом и без него. В некоторых экспериментах жучков, обладающих маскировкой, было съедено меньше, во время других опытов никакой разницы замечено не было. Неоднозначные результаты были получены и в отношении млекопитающих - согласно одним исследованиям, они не увеличивают степень маскировки в некоторых средах, компьютерные же симуляции показывают, что скрашивающий окрас эффективен в любом случае. И всё это повторяется уже не в первый раз. Идеи Тейера то подтверждаются, то снова ставятся под сомнение.
Параллельно выдвигались и другие гипотезы – в частности, относительно того, какие преимущества даёт животным скрашивающий окрас. Темные пигменты, как правило, лучше защищают от вредного для живых клеток ультрафиолетового излучения, поэтому было бы логично, если бы в более солнечных частях планеты фауна в целом была темнее. Однако никому не удалось доказать, что животные как-то страдают от отсутствия «камуфляжа» - в частности, альбиносы. Темный окрас также увеличивает механическую прочность некоторых материалов, но и в этом случае реальных подтверждений гипотезы получено не было.
Всё может быть связано и с теплыми отношениями темных пигментов с солнечным светом - вполне возможно, что они помогают животным греться. Они поглощают больше энергии, и пингвины, когда им холодно, поворачиваются в сторону Солнца именно своими «фраками». Также есть ровно обратная возможность - что живые существа охлаждают свои организмы с помощью темной части своего окраса. Некоторые эксперименты свидетельствуют о том, что в ветреную погоду он эффективнее рассеивает тепло, чем светлые оттенки. Есть и совсем уж экзотические предположения - что, например, более темные и теплые участки поверхности тела помогают животным разряжать вокруг себя воздух или воду, обеспечивая прибавку скорости плавания или полета. Наконец, вполне вероятно, что универсального объяснения не существует в принципе. Животные могли прийти к кажущемуся единым решению разными эволюционными путями.
Исследования, призванные установить истину в этом интереснейшем вопросе, продолжаются, и нам только предстоит увидеть, устоят ли представления Эббота Тейера о скрадывающем окрасе, как об универсальном средстве маскировки.
