Эффект достигается отражением лазерных лучей от поверхности, находящейся напротив спрятавшегося за стеной объекта. Датчики прибора засекают, сколько времени требуется лучам, чтобы вернуться обратно, а компьютерный алгоритм преобразует эту информацию в изображение. Самое же замечательное, что инженерам удалось добиться работы своего устройства в режиме реального времени. Установки, способные прорисовывать скрытые объекты, существовали и ранее.
Так, например, в прошлом году та же самая группа исследователей продемонстрировала «систему преобразования светового конуса», которая делала ровно то же самое. Однако ранее обработка данных занимала очень много времени. Что, понятно, не годится для использования в тех же беспилотных автомобилях. Кроме того, с помощью предыдущих методов можно было увидеть только те объекты, которые отражают свет хорошо и равномерно. Эта модель недостижима в реальных условиях, где приходится иметь дело с сумерками, тенями, бликующими автомобилями и пешеходами, одетыми во всё темное.
Возможно, представленная инженерами установка будет успешно справляться со всеми этими сложностями. Исследователи научили свою систему опознавать гораздо более широкий спектр объектов, отражающих свет сложным и неожиданным образом. Этого удалось добиться с помощью усовершенствования как самого лазера (его мощность всего за год увеличилась в 10000 раз), так и программного обеспечения прорисовки изображений. Кроме того, они применили новый подход к визуализации, так называемую "пространственную миграцию" ("f-k migration"), которая эффективнее использует световые данные для вычисления положения скрытого объекта. Этот метод менее чувствителен к помехам и позволяет получать более чистое изображение.
Учёные черпали вдохновение в нескольких других научных областях. В частности, это касается спутниковой визуализации и методов, применяемых в сейсмологии. Сейсмическое зондирование, например, позволяет изучать недра Земли с помощью волн, которые сначала уходят в мантию, а затем возвращаются назад, давая представление о том, что находится в земных глубинах. Самым очевидным применением подобных технологий действительно кажутся беспилотные автомобили, но они могут использоваться и во многих других сферах человеческой деятельности. Описанная выше система будет полезна, допустим, на марсоходах. Она поможет им ориентироваться на местности и избегать опасностей. Ничто не мешает поставить их и на вооружение медицины - в целях визуализации процессов, происходящих внутри организма.
Исследователи из Стэнфордского университета не собираются останавливаться на достигнутом. Они планируют еще больше увеличить быстродействие системы, повысить четкость и точность изображения, а также улучшить её поведение в более сложных условиях, например, в дождь и туман. Если судить по прогрессу, которого им удалось достигнуть всего за год, новых прорывов долго ждать не придётся.
