Однако этот полет будет намного продолжительнее, хотя с первого взгляда на схему Солнечной системы оценить это нелегко. Расстояние от Земли до Урана – 2720 млн. км, и к моменту, когда летящий к Урану космический корабль пересечет орбиту Сатурна, он пройдет всего полпути до цели.
Рассуждать о том, когда к Урану отправится первая экспедиция с экипажем, совершенно преждевременно. Для этого потребуются устройства, по сложности намного превосходящие те, которые сейчас только планируются. Даже и для них посадка на поверхность планеты окажется невозможной, ибо Уран, как Юпитер и Сатурн, имеет газообразную поверхность. В других важных чертах Уран отличается от Юпитера и Сатурна. Пока у него не обнаружено признаков опасных радиационных поясов, подобных у Юпитера. Самый близкий к планете из пяти ее спутников – Миранда (на расстоянии всего 130 тыс. км), но первая высадка, скорее всего будет осуществлена на более крупный спутник, например, на Ариэль. Из-за необычного наклона оси вращения Уран временами выглядит как серп, рога которого простираются от одной стороны экватора до другой, а не от полюса до полюса. В Солнечной системе это единственный случай. Отблеск странного зеленоватого света Урана на камнях его спутников создает жуткие картины пустоты и безмолвия. В 1977 году у Урана обнаружена система тонких полупрозрачных колец, отдаленно напоминающая более плотные и яркие кольца Сатурна.
Нептун и Тритон
За Ураном находится Нептун, но различие расстояний и в этом случае огромно: от Земли до Нептуна в 1,5 раза дальше, чем до Урана. Однако у Нептуна хотя бы есть более интересный спутник, Тритон. Он намного крупнее любого из спутников Урана и, быть может, имеет атмосферу, похожую на атмосферу Титана (крупнейшего спутника Сатурна). Период вращения Нептуна вокруг оси – 15 ч 48 мин, а период обращения вокруг него Тритона – всего 5 суток 21 ч. Поскольку эти движения направлены в противоположные стороны, для наблюдателя на Тритоне детали поверхности Нептуна будут сменяться очень быстро, создавая увлекательное зрелище.
Если на окраинах Солнечной системы когда-нибудь понадобится устроить главный аванпост нашей цивилизации, скорее всего это будет на Тритоне. Другой спутник Нептуна, Нереида, очень мал (менее 300 км. в диаметре) и имеет орбиту с большим эксцентриситетом, что не слишком удобно для устройства наблюдательной базы. Но и с Тритона не так уж выгодно наблюдать другие планеты. Только Уран выглядит с него более ярким, чем с Земли, но там он – внутренняя планета и постоянно находится в той же области неба, что и Солнце, которое кажется там намного меньше, чем с Земли, но остается ослепительно ярким. Сатурн отсюда выглядит слабее, так как расстояние между Нептуном и Сатурном гораздо больше, чем между Сатурном и Землей, а более близкие к Солнцу планеты оттуда практически не видны. Тем не менее, поскольку на Тритоне нет помех, вызванных ярким излучением Солнца, размещенная на нем база была бы очень полезна для наблюдений объектов за пределами Солнечной системы и внесла бы ценный вклад в знания человека о Вселенной.
О Плутоне, самой далекой планете, известно мало. Он немного меньше по размеру, чем Тритон. Поверхность его покрыта замерзшим метаном, что находится в соответствии с современными теориями происхождения Солнечной системы, указывающими, в какой последовательности шло образование планет. В перигелии Плутон заходит внутрь орбиты Нептуна. В афелии Плутон удаляется от Солнца более чем на 7 млрд. км.
Ученым очень нужна информация, которую могла бы передать на Землю межпланетная станция будущего, посланная к Плутону. Масса Плутона точно не известна, но ее можно вычислить, зная воздействие планеты на пролетевший вблизи от нее космический аппарат. Если на Плутоне когда-нибудь высадятся астронавты, то они увидят Солнце не большего размера, чем видимый с Земли размер Юпитера, хотя оно все же будет слегка освещать мрачную поверхность Плутона.
Связь с Землей потребует много времени. Радиосигналу нужно около пяти часов, чтобы дойти от Плутона до Земли, поэтому ответ на сообщение, переданное с Земли, может прийти не раньше чем через десять часов.
Исследования комет
Хотя Плутон – самая далекая планета, может представиться возможность изучения вещества из еще более удаленных частей Солнечной системы. У комет, объектов, подобных призракам и почти бесплотных, орбиты обычно очень сильно вытянуты, и существует реальная возможность посылки космического аппарата для пролета через комету, пришедшую из-за пределов орбит Нептуна и Плутона. Попытка полета к комете может быть предпринята уже в ближайшем будущем, скажем при следующем возвращении кометы Галлея, хотя обратное движение этой кометы создает ряд дополнительных трудностей для специалистов в области космических исследований и астрономов.
