Элизабет «Зиби» Тёртл, исследователь Университета Джона Хопкинса, уже имеет самую лучшую репутацию в планетологии. И наилучшая миссия – тоже у нее.
Почти у нее, стоит сказать. НАСА одобрил ее проект спускаемого на Титан аппарата «Dragonfly» в качестве одного из двух проектов с шансом запуска в рамках программы «Новые горизонты» в 2025 году (конкурс на миссию, подразумевающую возвращение аппарата с образцами кометы «Розетта» на борту, посещенную в 2014 году). Только один из этих концептов будет выбран и профинансирован в 2019 году (расходы составят 850 миллионов долларов), но я могу сказать, что предпочел бы даже перед тем, как будут совершены столь обстоятельные сделки.
Я бы отправился на Титан, спутник Сатурна, который находится в каждом списке интереснейших мест Солнечной системы, как из-за его астробиологического потенциала (множество органического материала), так и из-за удивительной геологии (озера из жидкого метана? Не может быть!).
Планировщики миссии предполагают использование воздушного судна с жестким крылом для исследования Титана, но у сдвоенного квадрокоптера будет преимущество в виде способности совершать многократные мягкие посадки и посещать места, разделенные между собой сотнями миль. Атмосфера на Титане в четыре раза плотнее земной, а гравитация в 7 раз слабее, и эти факторы делают полет над этим совершенно другим миром очень практичным.
Тёртл, главный исследователь проекта «Dragonfly» в Лаборатории прикладной лаборатории Университета Гопкинса, в ходе пресс-конференции НАСА утверждала, что винтокрылый летательный аппарат будет нести четыре инструмента: набор камер, два вида спектрометра для определения состава и химических компонентов поверхности Титана и геофизические и метеорологические инструменты. За счет своей большой мобильности – не будет скитающихся в радиусе сотен миль от места приземления планетарных роботов – «Dragonfly» сможет побывать во многих геологических условиях. Ожидается, что он будет работать несколько лет после приземления на Титан в 2034 году.
Две других миссии – к Венере и спутнику Сатурна Энцеладу – были также отобраны для дальнейшей технологической разработки. Оба места – очаровательны и большинство планетологов будут счастливы исследовать любое из них. Но чтобы аппарат летал вокруг одной из лун Сатурна, должно случиться что-то действительно стоящее. Давайте надеяться, что команда «Dragonfly» не наткнется на препятствия, пока они будут заниматься доработкой своей идеи в течение нескольких лет или около того.
