Исследовали из компании «Lockheed Martin» внесли радикальную идею: построить обсерваторию без телескопов, как таковых. Концепт, названный «Segmented Planar Imaging Detector for Electro-optical Reconnaissance» или SPIDER, начнется с матриц кремниевых чипов, названных фотонными интегральными схемами (ФИС). Каждый чип в детекторе будет фиксировать изображение широкого формата, подобно зеркалу без точки фокусировки. Затем компьютер будет объединять изображения, постепенно устраняя размытие методом интерферометрии. К моменту соединения нескольких тысяч ФИС изображение будет таким же четким, как и то, что созданные крупным и дорогим зеркалом телескопа.
«Наибольшее преимущество использования ФИС вместо традиционных телескопов – уменьшение размеров» - заявляет Цин Гу, специалист в области фотоники в Техасском Университете в Далласе. Длина телескопа, однажды определенная его кратностью увеличения, теперь может быть уменьшена до размера плоскопанельного детектора с плотно расположенными ФИС. «Трехмерная проблема становится двухмерной», заявляет Гу.
Первый «SPIDER» с 30 ФИС еще не может заменить профессиональные телескопы, и пройдет еще несколько лет, прежде чем это случится. Но «Lockheed» уже называет это технологией «послезавтрашнего дня». Гу (не вовлеченный в проект) отмечает, что на данный момент Фис могут реагировать только на малый диапазон световых волн (один цвет), тогда как обычные телескопы могут работать в гораздо большем диапазоне.
За счет удаления зеркал и необходимых для их поддержки построек «SPIDER» может уменьшить массу телескопа более чем на 90 процентов. И это станет главным преимуществом в случае запуска в космос. С ним будущие космические телескопы будут видеть дальше, стоя при этом гораздо меньше.
