Считается, что вспышка болезни началась в китайском городе Ухань, но о том, чем именно она была вызвана, споры не прекращаются. Выдвигались различные версии - морепродукты, змеи, биологическое оружие, созданное непонятно кем и непонятно против кого... Однако имеющиеся свидетельства, хоть они и предварительны, указывают на до боли знакомый источник - летучих мышей. Рассмотрев геном вируса и попытавшись найти его ближайшего сородича, исследователи увидели всего два очень близких совпадения. Один из микробов был обнаружен в Китае несколько лет назад, и он на 96% совпадает с SARS-COV-2. Достоверно известно, что он изначально принадлежал летучим мышам.
Это далеко не первый случай, когда рукокрылые идентифицируются как потенциальный источник заразы. Исследования показывают, что в их организмах содержится гораздо больше зоонозных вирусов, чем у любого другого млекопитающего. К названной категории относятся микробы, вызывающие Эболу, тяжелый острый респираторный синдром (SARS) и ближневосточный респираторный синдром (MERS). Термин «зоонозный» обозначает, что они могут передаваться человеку от животных.
В ходе исследования, начавшегося 10 лет назад, учёные взяли образцы биологических материалов у 10000 летучих мышей в Южном Китае и обнаружили в них более 500 коронавирусов, ещё не известных науке. Чтобы понять, как SARS-COV-2 может передаваться от одного вида другому, учёные сегодня рассматривают найденные вирусы на клеточном уровне. Они анализируют белки на поверхности микробов, проверяя, могут ли они связываться с человеческими клетками. Некоторые из них способны делать это, другие - нет. Впрочем, это тема для отдельной объемной лекции, поэтому углубляться в неё мы не будем.
Не менее интересен вопрос, почему летучие мыши, являясь носителями такого количества опасных микроорганизмов, не страдают от них сами. Он требует самого внимательного изучения, однако одна из гипотез предполагает, что это связано с эволюционным путём рукокрылых. Это единственные в природе млекопитающие, способные летать на большие расстояния, и в процессе полёта они расходуют огромное количество энергии. Возможно, именно из-за необычайно высокого энергооборота в их клетках повышенное количество свободных радикалов, которые известны тем, что могут повреждать ДНК. И чтобы противодействовать этому побочному эффекту, у летучих мышей могли появиться гены, ослабляющие иммунную реакцию организма и позволяющие не слишком сильно страдать от действия свободных радикалов.
Другими словами, у летучих мышей есть уникальные адаптации, дающие возможность «пригревать» в себе вирусы, ничуть от этого не страдая. У человека ничего подобного нет, поэтому при перескоке вирусов между видами смертность в людских популяциях может быть весьма значительной. Как может происходить подобное заражение? На тех же китайских рынках, где летучих мышей выставляют в живом ещё виде, и забивают только перед продажей. Также не стоит сбрасывать со счетов потерю рукокрылыми естественной среды обитания в результате вырубки лесов и захвата человеком всё новых территорий под нужды своей жизнедеятельности. В любом случае, надо понимать, что во многих точках мира люди в силу определённых обстоятельств оказались в слишком тесном контакте с дикой природой, что грозит в том числе и такими опасностями, как межвидовой перенос опасных микроорганизмов.
Летучие мыши невольно заражают человека опасными болезнями, но мы ни в коем случае не должны забывать о той роли, которую они играют в живой природе. Они активно регулируют популяции насекомых и являются опылителями многих любимых нами плодов. Если бы не было этих рукокрылых, мы не знали бы вкус манго, бананов и гуавы. Очень хочется надеяться, что люди не озлобятся на этих ни в чём не повинных существ только потому, что им не повезло быть носителями болезнетворных вирусов. Надо помнить, что мы сами в огромной степени виноваты в том, что происходит и с Землёй, и с нами на ней.
