Речь идет о солнечном зонде «Паркер», и, если задуматься, мы может говорить о том, что он прикоснулся к нашей звезде, ведь верхняя часть её атмосферы и в самом деле воспринимается как «поверхность», формирующаяся гравитационным притяжением и магнитными силами светила. Чем дальше от ядра звезды, тем слабее эти силы. Считается, что атмосфера заканчивается в точке, которая именуется «критической поверхностью Альфвена», и именно отсюда дует солнечный ветер. Последний состоит из потоков заряженных частиц и газа, с огромной скоростью распространяющихся по всей нашей системе. Они весьма мощны и способны, в частности, повредить спутники и даже объекты наземной инфраструктуры.
Одна из важнейших задач, стоявших перед «Паркером», заключалась в определении границ критической поверхности Альфвена. Зонд провел в верхних слоях атмосферы звезды пять часов и обнаружил, что энергия и давление магнитного поля больше, чем у заряженных частиц в этой области, в связи с чем последние удерживаются под контролем. Но как только «Паркер» поднялся выше, стало очевидно обратное. Поток солнечного ветра обретал свободу и вырывался наружу, уносясь в открытый космос. Это стало доказательством того, что зонд прошел сквозь критическую поверхность Альфвена. Самым удивительным оказалось то, что она не представляет собой идеальную сферу. «Паркер» обнаружил, что она состоит из пиков и впадин.
Как бы то ни было, ученые определили, что солнечная атмосфера заканчивается примерно в 13 миллионах километров от поверхности звезды. «Паркеру» также удалось пощупать «псевдостримеры» – гигантские, похожие на ленты структуры, которые можно увидеть с Земли во время солнечных затмений. Здесь зонд зафиксировал ослабление так называемых «свитчбэков», что, по мнению некоторых экспертов, может объяснять непредсказуемость солнечных вспышек. Впервые эти S-образные перегибы магнитного поля солнечного ветра были обнаружены в 1995 году межпланетной станцией «Улисс», и до самого недавнего времени исследователи считали, что они очень редки и встречаются только у полюсов Солнца. «Паркеру», однако, удалось зафиксировать характерные зигзаги в верхних слоях атмосферы, доказав тем самым, что свитчбэки являются обычным явлением в структуре солнечного ветра. Как минимум вблизи поверхности звезды.
«Паркер» продолжает свою миссию у Солнца, и в 2025 году приблизится к его поверхности на минимальное расстояние – 6.2 миллиона километров. И после предыдущего пролета ученые лучше понимают, что он должен искать. Нет никаких сомнений в том, что они попытаются получить больше информации о свитчбэках и критической поверхности Альфвена. Возможно, эти данные позволят выяснить, как именно наша звезда воздействует на спутники, электронику, электрические сети и прочие достижения человеческой цивилизации вокруг Земли и непосредственно на её поверхности.
