В большинстве случаев Юпитер защищает Землю. Когда какая-то комета с окраин Солнечной системы устремляется к нам, гравитация гиганта иногда вышвыривает её прочь, в межзвездное пространство. Этот естественный щит принимает и прямые удары. Как, например, в 1994 году, когда в него врезалась комета Шумейкеров-Леви 9. Если бы она обрушилась на Землю, то вызвала бы здесь вымирание, сравнимое с тем, которое уничтожило динозавров. То столкновение вышло очень зрелищным и заставило астрономов задуматься. Ведь если это произошло с нашим соседом, то вполне может случиться и с нами. Четыре года спустя НАСА вплотную занялось отслеживанием околоземных объектов, падение которых на планету могло бы иметь катастрофические последствия. В результате обнаружилось около тысячи тел, которые могли бы спровоцировать «апокалипсис» того или иного уровня серьёзности. Объектов более мелкого калибра гораздо больше, однако благодаря столкновению кометы с Юпитером от 1994 года мы, по крайней мере, взяли на карандаш те угрозы, которых стоит опасаться в первую очередь.
Однако газовый гигант может вести себя по отношению к нам просто отвратительно. В 1770 году мимо него пролетела комета Лекселя, и гравитация Юпитера направила её в нашу сторону. В результате небесное тело просвистело всего в 2.3 миллионах километров от нашей планеты. Это расстояние колыбель человечества преодолевает за 21 час, то есть наши предки были менее чем в сутках от грандиозного катаклизма. Исследования показывают, что подобные «обстрелы» происходят гораздо чаще, чем считалось ранее. Не так давно была проведена компьютерная симуляция движения 30000 космических объектов, в ходе которой выяснилось, что два газовых гиганта, Юпитер и Сатурн, могут даже объединять свои усилия в этом хулиганстве. Все эти тела изначально находились на неопасных орбитах во внешней части Солнечной системы, однако к концу симулируемого срока траектория 8% из них пересеклась с земной. Непосредственным виновником был Юпитер, который перенаправлял эти объекты в нашу сторону, однако роль Сатурна не менее важна - он был своего рода «подносчиком снарядов».
В реальном мире большая часть «боеприпасов», которыми может кидаться Юпитер, принадлежит к классу кентавров. Эти объекты названы в честь мифических полулошадей-полулюдей, и совсем не случайно. Это что-то среднее между астероидами и кометами - по составу и строению они напоминают первые, но у многих из них есть хвосты, как у комет. Кентавры группируются между орбитами Юпитера и Нептуна. Если они неосторожно приближаются к самой крупной планете Солнечной системы, то вполне могут быть отклонены в нашу сторону.
Также замечено, что Юпитер может сделать более опасными уже существующие кометы. Он укорачивает их орбиту вокруг Солнца, что увеличивает шансы попадания этих объектов в Землю. Собственно, именно это произошло со знаменитой кометой Хейла-Боппа. Она просвистела мимо Солнца в 1997 году, через четыре тысячи лет после своего последнего пролёта. Однако затем, пройдя вблизи Юпитера, укоротила свою орбиту почти вдвое, и в следующий раз появится в окрестностях нашей звезды всего через 2000 лет. Отметим также, что, если верить астрономам, Юпитер с помощью своей гравитации может швыряться в нас булыжниками из пояса астероидов. Не очень-то по-соседски, не правда ли?
Впрочем, если применить к процессам космического порядка некоторые человеческие представления, то газовому гиганту подобные шалости простительны. Вполне возможно, именно благодаря его бурной деятельности Земля получила столь комфортные условия для появления и развития жизни. Во времена формирования Солнечной системы гравитация Юпитера расчистила участок пространства, в котором вращается вокруг звезды наша планета. А космический мусор, отбрасываемый им в сторону молодой Земли, возможно, доставил на неё органику, из которой затем зародилась жизнь.
