Перед каждым мужчиной с детства стояла одна-единственная цель: стать воином и служить богу войны Уицилопочтли до самой смерти. Ацтеки верили, что если не дать этой сверхъестественной сущности «драгоценной воды» (человеческой крови), Солнце не взойдет над горизонтом. Их культура не признавала мира. Они считали, что всё вокруг существует исключительно благодаря никогда не прекращающейся войне. Именно это религиозное представление заставляло ацтеков содержать мощную армию, одной из основных задач которой были стабильные поставки людей для жертвоприношений.
На свой четвертый день рождения мальчик получал стрелу и щит. Этот ритуал считался началом пути воина. Затем юный ацтек шел либо в тельпочкалли - школу, выпускавшую рядовых солдат, либо в кальмекак - офицерское учебное заведение. В последнее поступали преимущественно отпрыски знатных семей, однако получить заветный пропуск в местный аналог дворянства и добиться высокого положения в армейской иерархии теоретически мог любой солдат. Обучаясь в названных школах, юноши работали на благо общества в столице государства. К пятнадцатилетию они становились оруженосцами опытных воинов. Параллельно они приобретали навыки практического обращения с дубиной, пращей, духовой трубкой и луком.
По окончании обучения наступало время убивать. В 18 лет юноша в первый раз отправлялся со старшими коллегами на боевую операцию и становился свидетелем того, как они бодро разбираются с врагами. После двух подобных сражений 5-6 новичков объединялись в отряд, перед которым ставилась задача захватить в плен человека. Если группе удавалось сделать это, все её участники проходили первый ритуал повышения в воинской иерархии: они вырезали из несчастного сердце и подносили его Уицилопочтли. Согласно испанским источникам, в правдивости которых есть все основания сомневаться, после этого молодые солдаты расчленяли пленного и съедали его.
В этот момент они начинали считаться полноправными воинами и получали звание «тламани». Если же пленного добыть не удавалось, молодые люди отстранялись от армейской службы и отправлялись работать на благо ацтекского общества. Повторный «экзамен» можно было попытаться сдать лишь через год. Бойцы, которые справлялись с испытанием, входили в состав территориальных воинских формирований, насчитывавших до 400 человек. Далее продвижение по карьерной лестнице целиком и полностью зависело от индивидуальных успехов того или иного воина на полях сражений.
Захваченных в набегах людей приносили в жертву на алтаре, находящемся на верхушке одной из множества построенных ацтеками пирамид. Погибали практически все плененные мужчины и приблизительно четверть представительниц слабой половины человечества. Оставшиеся в живых женщины становились рабынями или наложницами. Второй по счету пленник, отправленный на алтарь бога войны, приносил воину звание куэштекатля и давал право на ношение черных одеяний (тлауизтли). Захвативший трех врагов становился командиром отряда и получал знамя папалотля, которое являлось знаком отличия и носилось на спине. Четвертая жертва предоставляла звание куаухоселотля, а также ранг Орла или Ягуара.
Это было уже серьезно. Воин получал право пить слабоалкогольный напиток пульке, носить драгоценности, иметь наложниц и посещать церемониальные пиршества во дворце правителя. Обладание названным рангом подчеркивалось повязывавшейся на голову красной лентой, украшенной зелеными и синими перьями. Орлы и Ягуары повышали квалификацию в ацтекских аналогах военных академий. Кроме того, на них возлагались полицейские функции и они подчинялись непосредственно императору.
В армии ацтеков существовали также отряды «отоми» и «стриженых», которые по своей структуре и задачам чем-то напоминают спецназ и офицерский корпус соответственно. Члены второго из названных подразделений носили тлауизтли - белые или желтые одеяния особого покроя. Также они выбривали голову, оставляя на ней единственную прядь волос с левой стороны. В обоих формированиях состояли только знатные члены ацтекского общества. Они проходили дополнительное обучение, приобретая познания в стратегии, логистике и дипломатии. Однако для подтверждения своего воинского статуса и отоми, и стриженые должны были ходить в походы и сражаться на передовой. Только это позволяло сохранить авторитет и право командовать.
Успешная военная карьера была единственным, как бы сказали сегодня, социальным лифтом в ацтекском обществе, характерными чертами которого во всех других отношениях были кастовость и иерархическая закостенелость. Человек неблагородного происхождения мог пробиться наверх, только совершая подвиги на полях сражений. Ацтеки придавали огромное значение подготовке своих воинов, так как те приводили людей для регулярных человеческих жертвоприношений. Согласно одному из сюжетов их мифологии, это было нужно для умиротворения не только Уицилопочтли, но и бога по имени Кетцалькоатль, что в переводе означает «оперенный змей». Не получив полагающейся ему крови, он в образе белого человека с темной бородой приплыл бы из-за океана и разрушил цивилизацию индейцев. Кажется, кто-то из ацтеков не досмотрел за графиком поставок?
