Северные морские слоны замечательны во многих отношениях. Достаточно взглянуть на их носы, благодаря которым они получили свое название, и узнать о маршруте их миграций. Первое из этих путешествий имеет дистанцию около 10000 километров и проходит вдоль северо-восточной части Тихого океана к богатым пищей районам. Затем морские слоны разворачиваются и пускаются во вторую миграцию – в обратном направлении к своим родным лежбищам, где, собственно, и происходят роды.
Самки приносят потомство почти всегда в течение пяти суток после возвращения. Был зафиксирован как минимум один прецедент, когда сие знаменательное событие произошло ровно в день прибытия. Таким образом, самкам морских слонов чрезвычайно важно правильно рассчитывать время, так как от этого зависит жизнь их потомства. Ученые долго не могли понять, как именно эти животные узнают, что пришла пора развернуться и плыть обратно.
Но в феврале 2022 года группа исследователей опубликовала в журнале «Current Biology» возможное объяснение данного феномена. Ученые предположили, что у морских слонов есть что-то вроде внутренней карты, которая подсказывает им, насколько далеко они находятся от своего родного лежбища. Гипотеза не кажется откровенно безумной, так как нечто подобное имеется у других мигрирующих животных, например, птиц. На это указывает хотя бы тот косвенный факт, что морские слоны отправлялись в обратный путь вне зависимости от того, какое количество жира им удалось накопить в дальних морях. Хотя, казалось бы, именно за этой прослойкой они и пускаются в путь, ведь в течение как минимум пяти недель после родов самки ничем не питаются. Они выкармливают своих детенышей, а затем снова спариваются, как говорится, на голодный желудок.
Поначалу исследователи предполагали, что самки морских слонов, которые удачно поохотились и накопили достаточное количество жира, будут возвращаться раньше своих более голодных товарок. Они пометили маячками около сотни этих животных и проследили за их перемещениями в океане. Выяснилось, что время разворота к родным берегам зависело от того, как далеко от них находились самки. То есть те, что отплыли дальше, пускались в обратный путь раньше более ленивых путешественниц. Прибывали они на свои лежбища несколькими большими волнами.
Таким образом, все намекает на то, что самки северных морских слонов идеально ориентируются в пространстве. Заложенную в них природную систему определения местоположения, позволяющую вовремя пускаться в обратный путь, вполне можно сравнить с GPS. Следует отметить, что самцы, которым вроде бы никуда не спешить не нужно, также возвращаются на лежбище словно по расписанию. Примечательно здесь то, что они кормятся и обрастают жиром совсем не там, где их подруги, однако это не мешает им прибыть на «родину» чуть раньше самок. Отдохнув и дождавшись, когда те разрешатся от бремени, они приступают к брачным играм и производству очередной порции потомства.
Как морские слоны определяют свое местоположение? Ученые считают, что в этом им каким-то образом помогают геомагнитное поле или даже положение звезд. Известно, что у других мигрирующих животных есть особые рецепторы, позволяющие ощущать первый из названных феноменов. Впрочем, говорить об этом с уверенностью можно будет лишь после дальнейших исследований и окончательного закрепления доказательной базы.
