На планете чрезвычайно холодно: температура не поднимается выше -150 градусов по Цельсию и опускается до -200. Считается, что атмосфера Нептуна состоит из нескольких слоев: сверху газовые облака, затем лед, а внизу снова газ. Под ними находится относительно небольшое ядро, состоящее из силикатов и железа. По размеру оно почти такое же, как у Земли. В общем и целом, людям на этой планете делать нечего.
Человечество, тем не менее, грезит идеей космических путешествий. До сей поры ему удалось достичь всего лишь двух планет: Марса и Венеры. Были также осуществлены успешные посадки на Луну и Титан, но это все же спутники, а не самостоятельные небесные тела. Понятно, что полет к Нептуну, даже если высадка на него теоретически невозможна, является желанной целью для самых амбициозных представителей нашего вида живых существ. Но добраться туда людям будет невероятно сложно.
Нептун находится в среднем в 4.3 миллиардах километров от Земли, то есть в двадцать раз дальше того же Марса. Это очень долгое космическое путешествие. «Вояджер-2», покинувший Землю в 1977 году, долетел до Нептуна лишь спустя 12 лет, в 1989-ом. Не меньший срок потребуется и людям, а технологии, позволяющие выживать так долго на борту космического корабля, до сих пор не созданы. Считается, что решить эту проблему мог бы криогенный сон – описанная в фантастике форма гибернации, но пока никому не удалось показать, что он возможен для человека.
Интерес к Нептуну будет существовать всегда. Это единственная планета Солнечной системы, не видимая невооруженным глазом с Земли. Он фигурирует во многих произведениях культуры. Это, например, и «Звездный путь», и фильм ужасов «Сквозь горизонт». Ученым он интересен хотя бы потому, что ледяные гиганты, напоминающие его, считаются самыми многочисленными планетами во Вселенной. Это значит, что изучение Нептуна заложит основу для освоения космоса последующими поколениями землян. Сам он вряд ли пригоден к жизни, но один из спутников, а именно Тритон, весьма привлекателен в этом отношении. Считается, что под его толстым ледяным панцирем может скрываться жидкий водный океан.
Люди долетят до Нептуна нескоро, но это не мешает исследовать его с помощью автоматических межпланетных станций. На данный момент времени публике сообщили о двух готовящихся полетах этого рода. Первый планирует осуществить Китай. Траектория его космического аппарата будет близка к той, по которой следовал «Вояджер-2», пролетевший недалеко от Нептуна. Вторая миссия подготавливается НАСА и носит название «TRIDENT». Американцы хотят обследовать Тритон, дабы проверить, действительно ли там есть жидкий океан.
