Морские огурцы относятся к типу иглокожих - вместе с морскими ежами, морскими звездами и другими радиально симметричными, колючими беспозвоночными. У некоторых из них изо рта торчат напоминающие перья щупальца, другие раздуваются, как воздушные шарики, третьи и вовсе похожи на безголового куриного монстра. В последнем случае это подлинное название одного редкого глубоководного вида (Headless Chicken Monster). Общей чертой для них является всё же удлиненная, цилиндрическая форма.
Морской огурец - это, по сути, не имеющее мозга мясистое тельце, окружающее пищеварительный тракт, снабженный ртом и анусом. Вдоль туловища расположены липкие ножки, позволяющие этим существам перемещаться по морскому дну. Эти отростки также могут применяться для приёма пищи и дыхания, однако многие виды морских огурцов используют для поглощения кислорода свои задние проходы, которые будут упомянуты ещё несколько раз. Ритмично сокращая и расслабляя мышцы, иглокожие прогоняют воду через некое подобие легких, извлекая из неё О2. Пульсирующие движения привлекают некоторых крабов и рыб, которые проскальзывают в отверстие, чтобы надёжно спрятаться от опасности.
Один анус может вместить, например, до пятнадцати караповых рыб. Естественно, с такой наглостью согласно мириться далеко не каждое живое существо. Поэтому у некоторых морских огурцов это отверстие окаймлено пятью зубами, призванными отпугнуть непрошеных гостей. Некими механизмами обороны от вторжения снабжены и те иглокожие, которые не додумались вырастить у себя в заднем проходе столь грозный защитный барьер. Они используют в этом качестве изменчивую коллагеновую ткань (MCT). Эта похожая на гель субстанция содержит так называемые «фибриллы» - нитевидные структуры цитоплазмы. Взаимодействуя с ними, те или иные белки могут либо уплотнять органические ткани, либо, наоборот, размягчать их.
Эта универсальная субстанция предоставляет морским огурцам множество преимуществ: позволяет легко двигаться, втискиваться в ограниченные пространства и размножаться бесполым путем. Однако самое эффектное проявление MCT можно увидеть в случае нападения хищника. Расслабив ткани, а затем быстро сократив мышцы, морские огурцы способны извергнуть из заднего прохода свои внутренние органы, и этот приём оказывается на удивление эффективным. Во-первых, выстреливающаяся масса пугает и отвлекает хищника. Во-вторых, она очень липкая и содержит яд, который способен серьёзно подорвать здоровье агрессора. Избавление от внутренностей кому-то покажется чересчур радикальным способом решения данной проблемы, но надо знать, что морские огурцы способны регенерировать потерянное всего за несколько недель.
Если не считать нескольких видов, которые научились плавать, и тех, что умеют выживать, оставаясь на одном-единственном месте, морские огурцы большую часть времени проводят, исследуя в поисках пищи морское дно. Они населяют и мелководье, и впадины глубиной до 6000 метров. На некоторых участках дна они составляют большую часть живой биомассы - иногда до 95%. По мере того как эти «колбаски» движутся вперед, они всасывают в себя песок, переваривают содержащуюся в нем органику и выделяют продукты этой нехитрой жизнедеятельности. Процесс приводит к насыщению кислородом морского дна, разрушению и переработке осадочных материалов. В результате создаются условия для процветания морских водорослей и моллюсков.
Выделения морских огурцов также способствуют образованию колоний кораллов и, возможно, играют определенную роль в защите океана от подкисления. Эти морские «пылесосы» крайне эффективны: считается, что треть песка на дне океанов прошла через пищеварительный тракт этих иглокожих. Так что когда вы в следующий раз попадёте на пляж и почувствуете ногами песок, вспомните о том, что он наверняка в тот или иной момент времени находился внутри невероятно интересного морского обитателя, дышащего задницей.
