К счастью, обитатели планеты довольно надежно защищены от этой угрозы. Атмосфера Земли, в частности, эффективно сжигает большую часть того, что попадает в неё с орбиты. Три четверти поверхности населенного нами небесного тела заняты морями и океанами, то есть шанс того или иного обломка попасть во что-то живое изначально снижается на это значение. Наконец, управляемые сходы с орбиты рассчитываются таким образом, чтобы ставшие ненужными космические аппараты падали в специально отведенный, заведомо безлюдный участок океана. Тем не менее, один инцидент интересующего нас рода был все же зафиксирован.
22 января 1997 года 48-летняя Лотти Уильямс из города Талса, штат Оклахома, США, вышла ранним утром на традиционную для себя прогулку. В какой-то момент она увидела в небе разноцветный огненный шар. Это был горящий фрагмент второй ступени ракеты «Дельта», вышедшей на орбиту несколькими месяцами ранее. Об этом спустя пару дней сообщило Космическое командование ВВС США. Через какое-то время женщина почувствовала, как что-то упало ей на плечо. Это был даже не удар, а как будто легкое дружеское похлопывание. Оглядевшись, Лотти заметила обгоревший по краям обломок длиной около 15 сантиметров. К счастью, он был из очень легкого металла. Восходящие потоки воздуха дополнительно замедлили его падение, поэтому на американке не осталось даже синяка. По состоянию на нынешний момент времени это единственный случай, когда упавший с орбиты фрагмент космического мусора попал в человека.
То, что за семь десятилетий полетов на орбиту он остается единичным, действительно впечатляет, особенно если учесть, что за последние 40 лет в атмосферу Земли вошло не менее 5400 тонн рукотворного мусора. Среди потенциально опасных сходов, следует, наверное, упомянуть затопление первой в истории орбитальной станции «Скайлэб». В 1979 году она должна была рухнуть в восточной части Индийского океана, однако некоторые её детали долетели до малонаселенных районов на западе Австралии. Узнав об этом, выходящая в американском Сан-Франциско газета предложила вознаграждение за первый обнаруженный обломок станции. Приз в размере 10000 долларов достался 17-летнему австралийцу Стэну Торнтону, нашедшему искомый фрагмент и доставившему его в редакцию.
