Зуд обуславливается множеством разных причин. Это, например, раздражение кожи, гиперактивность нервов или даже что-то гораздо более системное, вроде заболевания почек. Непреодолимое желание чесаться отличается от других неприятных чувств, в частности, от боли, однако у двух этих ощущений на самом деле много общего. Они, например, отправляют сигналы в спинной мозг, используя одни и те же типы нейронов. Это долго сбивало ученых с толку, заставляя считать, что зуд на самом деле является всего лишь разновидностью боли. Затем, однако, было установлено, что за них отвечают разные группы нейронов, и это все-таки отдельные ощущения.
Зуд и боль, тем не менее, все-таки взаимодействуют друг с другом. Особенности процесса обработки второго из названных феноменов мозгом, возможно, объясняют, почему чесаться так приятно. Царапая кожу, мы генерируем болевые сигналы, которые передаются в спинной мозг, заглушая зуд. Вследствие этого в организме происходит выброс серотонина. Таким образом, всякий раз, когда мы чешемся, мозг насыщается так называемым «гормоном счастья», отчего человек получает изрядную долю удовольствия.
Однако сразу после этого зуд часто начинает смещаться в ту или иную сторону. Исследователи пока не знают точно, почему это происходит, но несколько объяснений уже сформулировано. Одна гипотеза делает упор на распределении болевых рецепторов в коже. Их здесь больше, чем нервных волокон, идущих к спинному мозгу, поэтому через один и тот же нерв проходят сигналы от многих рецепторов. К тому времени, когда информация о зуде попадает в «центр обработки данных», она в значительной степени размывается. Таким образом, мы лишь приблизительно чувствуем ту область, где следует почесать кожу. Когда мы делаем это, нам кажется, что зуд усиливается, так как мозг, по большому счету, только догадывается, где находится источник сигнала, и весьма часто ошибается.
Также данная гипотеза может объяснить, почему зуд иногда усиливается, как только мы перестаем царапать кожу. Серотонин поступает из головного мозга в спинной, где помогает смягчить боль. Однако он также стимулирует нервы, передающие информацию о зуде, благодаря чему мы начинаем чувствовать его острее. Из-за описанной выше разницы в количестве рецепторов и нервов мозг в данном случае может посчитать, что сигнал поступает из области, расположенной рядом с тем местом, которое чесалось изначально.
Итак, почесываясь, мы запускаем целый каскад сигналов, который вызывает ощущение смещения зуда. Понимание механики этого процесса наверняка позволит разработать новые методы лечения заболеваний соответствующего рода, которые, кстати, очень неприятны и мучительны.
