Мегалодоны населяли океаны планеты, за исключением самых холодных областей, с начала миоцена до плиоцена, то есть приблизительно от 20 до 2.6 миллионов лет назад. Питались они рыбой, другими акулами и даже китами. В последнем случае у палеонтологов имеются вещественные доказательства в виде внушительного размера костей с застрявшими в них кончиками зубов мегалодонов. Однако гигантами становятся постепенно. «Детский» период их жизни никто не отменял.
Не так давно ученые обнаружили множество питомников этих гигантов. Под данным термином в ихтиологии понимаются ограниченные по площади участки океана, где концентрируется молодняк того или иного вида живых существ. Здесь у него либо больше пищи, либо меньше вероятность встречи с хищниками. Использование питомников кажется весьма оправданным с точки зрения выращивания потомства. Молодые мегалодоны могли спокойно взрослеть в этих тепличных условиях, после чего отправляться господствовать и наводить ужас на окружающих в открытый океан.
Небольшое, но необходимое отступление: о том, что мегалодоны когда-то существовали, известно, если не считать нескольких наборов позвонков, почти исключительно по зубам. У этих акул, по большому счету, нечему было превращаться в окаменелости, так как их туловища состояли преимущественно из мягких тканей и хрящей. Однако сохранившихся зубов оказалось все же достаточно, чтобы делать те или иные выводы. В частности, о питомниках, в которых подрастали молодые мегалодоны. Ученые извлекли соответствующие артефакты в двух карьерах, находящихся на территории Испании. Сравнив их размеры с обнаруженными зубами взрослых мегалодонов, они смогли сделать обоснованные выводы о том, животным какого размера они принадлежали.
Затем в дело вступила статистика. Сопоставив размеры найденных в данной локации зубов, исследователи определили возраст обитавших здесь акул. Точно такие же расчеты были проведены в отношении окаменелостей, извлеченных ещё в восьми геологических формациях. Выяснилось, что в пяти случаях результаты указывают на возрастной контингент, если можно так выразиться, детского сада, в котором находились, за редкими исключениями, только очень молодые особи. В поддержку этой теории говорит и тот факт, что как минимум основное место добычи окаменелых останков в далеком прошлом представляло собой неглубокую, хорошо защищенную от стихий бухту, богатую к тому же пищей – в виде, например, морских млекопитающих. Это было идеальное место для подрастающих мегалодонов.
Некоторые ихтиологи считают, что эти питомники, какими бы трогательными они ни выглядели, стали критической слабостью в жизненном цикле мегалодонов. Этим гигантам, по всей видимости, требовалось не менее четверти века, чтобы достичь половой зрелости и начать производить собственное потомство. Это огромный срок, за который могло произойти все что угодно. Взросление человека также не отличается какой-то выдающейся скоростью, но в нашем случае о защите подрастающего поколения заботятся родители или, в их отсутствие, другие лица. Мегалодоны решили эту проблему посредством питомников, получив возможность долго развиваться и вырастать до грандиозных размеров, но эти «ясли» фактически привязали акул к одной-единственной эволюционной стратегии. Компенсировать естественную убыль популяции притоком новых животных без питомников мегалодоны не могли.
Столь сильная зависимость от какого бы то ни было внешнего фактора является критической уязвимостью и, вполне вероятно, именно она стала решающей в печальной судьбе мегалодонов. Некоторые питомники, находившиеся вблизи побережий, исчезли вследствие тех или иных геологических процессов. Остальные могли стать менее безопасными и изобильными из-за увеличения конкуренции со стороны молодняка больших белых акул. Все меньше мегалодонов доживало до половой зрелости и давало жизнь последующим поколениям. Планета Земля, как правило, не прощает подобных слабостей. В сочетании с другими факторами это привело к исчезновению мегалодонов. Считается, что это печальное событие произошло от 3.6 до 2.6 миллионов лет назад.
