Икота - это нарушение дыхательной функции. Она возникает, когда происходящий в диафрагме спазм заставляет человека сделать быстрый вдох. В результате у него отчётливо слышно для окружающих схлопывается голосовая щель. И это одна из тех вещей, которые мы делаем, ещё не родившись - то есть в утробе матери. Процесс запускается, когда зародышу исполняется девять недель. С этого времени он икает от 8 до 14 раз в час. В возрасте 24 недель интенсивность начинает спадать, но новорождённые всё равно икают довольно часто, особенно если покинули материнское лоно раньше срока. Недоношенные младенцы, то есть те, которые родились раньше 37 недель после начала беременности, икают в среднем 15 минут в день.
Именно это навело исследователей из Университетского колледжа Лондона на мысль о том, что данный рефлекс объясняется особенностями развития человеческого организма. С целью проверки своей гипотезы они водрузили на крошечные головки 13 новорожденных шапочки с электродами, после чего отследили некоторые процессы, происходящие во время икоты. Выяснилась удивительная вещь. Резкое сжатие диафрагмы младенца генерировало две сильные мозговые волны, а сразу после них третью. Вот эта последняя оказалась самой интересной, так как она оказалась похожа на те волны, которые возникают у нас, когда мы слышим какой-либо шум.
Исследователи предположили, что зародыш слышит свою икоту и бессознательно ассоциирует её с ощущением сокращения диафрагмы. Видимо, это позволяет мозгу сформировать нейронные цепи, дающие возможность почувствовать, что происходит с внутренними органами. По-научному эта способность называется интероцепцией - именно благодаря ей мы понимаем, например, что у нас затруднено дыхание, наполнен желудок или учащено сердцебиение. Создающиеся нервные связи между мозгом и диафрагмой позволяют младенцу научиться контролировать свое дыхание. Исследователи считают также, что похожие процессы происходят, когда плод бьёт ножками в утробе матери. В принципе, подобное "прощупывание" пространства является ничем иным как составлением ментальной карты своего тела, которая позволяет зародышу чувствовать, где находятся конечности.
Почему же икают взрослые, мозгу которых, как кажется, не нужно учиться дышать? Вполне возможно, что мы просто не можем избавиться от этого рефлекса, когда он уже выполнил свою задачу. Хотя этот вопрос остаётся открытым. Икота у взрослых исследуется крайне редко, так как она безвредна, а исследователи всё больше стремятся спасать человеческие жизни. При внимательном же рассмотрении проблемы вполне может обнаружиться, что эти спазмы имеют какое-то особенное предназначение и у взрослых людей.
