Когда скандинавы доплыли до места назначения и рассказали об увиденном, им почти никто не поверил. У кальмаров нет ни крыльев, ни костей, поэтому полеты на длину половины футбольного поля в их исполнении казались совершенно невозможным делом. Однако в дальнейшем свидетельства команды Хейердала начали подтверждаться. Моряки описывали летающих головоногих, не уступающих в скорости моторным лодкам. Некоторые из этих моллюсков умудрялись выпрыгивать из лабораторных аквариумов. Когда широкое распространение получили недорогие бытовые видеокамеры, в том числе на мобильных телефонах и смартфонах, стали появляться и вещественные доказательства этих удивительных полетов.
Каким образом и зачем эти морские существа покидают водную среду? Попробуем разобраться. Страсть к полетам была зафиксирована всего у считанных видов кальмаров, однако по устройству своих организмов все они очень похожи. Внешней оболочкой им служит мантия, образованная из сильных и упругих мышц. Она представляет собой нечто вроде сосуда с небольшими входными отверстиями в районе головы и выходной воронкой в нижней части туловища. Кальмар энергично прокачивает воду через эту полость, в результате чего мантия превращается в некое подобие реактивного двигателя, разгоняющего своего обладателя до скорости примерно 10 км/ч. Этот процесс неразрывно связан с дыханием головоногих. Их жабры располагаются внутри мантии и забирают кислород из прогоняющейся сквозь них воды.
Это «реактивное» движение позволяет кальмарам ускользать от хищников и преследовать собственную добычу. Самые же резвые виды способны выпрыгивать из воды и осуществлять эффектные полеты над ней. Когда головоногие перестают ощущать сопротивление плотной среды, они разгоняются не хуже спортивного автомобиля. При скорости 40 километров в час кальмары генерируют довольно приличную подъемную силу, но чтобы удержаться в воздухе, им требуется что-то вроде крыльев.
К счастью, их щупальца представляют собой так называемые «мышечные гидростаты» - это означает, что они могут приобретать желаемую форму в результате напряжения мускулов. Распластав перемычки между ними, кальмар превращает их в некое подобие крыла, что позволяет стабилизировать полет. На противоположном конце туловища у головоногих находятся два плавника, которые на время превращаются во вторую пару крыльев. В нужный момент они становятся «рулями высоты». Сложив их нужным образом, кальмар может прервать полет и направить себя обратно в океан.
Из-за ограниченного количества непосредственных наблюдений исследователям пока не удалось понять, как выглядит типичная траектория полета этих морских обитателей. Если исходить из развиваемой скорости, можно предположить, что 10-сантиметровый кальмар способен выпрыгивать из воды на высоту до шести метров. Но если судить по рассказам очевидцев, летающие головоногие, как правило, держатся низко над поверхностью океана. Практически горизонтальный полет позволяет им покрывать максимальное расстояние за те несколько секунд, которые они находятся в воздухе.
Что заставило этих существ научиться летать? Большинство гипотез предполагают, что это отличный способ спастись от преследующего их хищника. Альтернативные объяснения говорят о том, что подобное поведение является следствием «энергосберегающей» миграционной стратегии, ведь быстро перемещаться по воздуху гораздо легче, чем в воде. Не исключен также вариант, что способность к полету развилась у кальмаров вследствие внутривидового каннибализма. Замечено, что наиболее успешными «прыгунами» являются молодые, гораздо более легкие и проворные особи. Если вспомнить, что взрослые головоногие не гнушаются питаться менее крупными своими сородичами, описанная сегодня стратегия выживания получает вполне логичное объяснение.
